בשנת 1890 הייתה לממשלת ארה"ב בעיה. כאשר אוכלוסיית האומה גדלה במהירות, ספירת הידיים של התוצאות התבררה כבלתי מעשית - למפקד של 1880 נדרשו 7 שנים מלאות. קובעי המדיניות חששו שמפקד 1890 אפילו לא ייספר עד שנת 1900, מה שהופך את חלוקת מושבי הקונגרס - כנדרש בחוקה - לבלתי אפשרית.
כנסו לבופלו, ניו יורק, הולדתו הרמן הולרית. המהנדס מהרהר בבעיה זו ממש בתחילת שנות השמונים של המאה העשרים, כאשר, ברכבת, עיניו נפלו על כרטיס אגרוף של מנצח. עבודתה של הולרית בעשור הבא הובילה בסופו של דבר להמצאה פורצת הדרך של מכונת טבלאות כרטיס האגרוף, שהותקנה במשרד ממשלתי פדרלי בפעם הראשונה ביום זה בשנת 1888.
"הולרית 'עבדה למעשה על מפקד 1880, והוא ממש סיקרן את הרעיון לנסות להפוך את התהליך לאוטומטי, " אומר פגי קידוול, אוצר היסטוריית מחשוב במוזיאון ההיסטוריה האמריקני, שבו מהווה גרסה מוקדמת של ההולרית התקן. הוא התחיל בניסוי עם גלילי נייר שעברו אגרוף עם חורים לייצוג מידע, אך בסופו של דבר התיישב בכרטיסי אגרוף שהיו עמידים יותר ויכולים להיות מוזנים דרך מכונת ספירה ביתר קלות.
בהתחשב ביכולותיהם של המכשירים הקודמים של התקופה, האב-טיפוס של הולרית היה מהפכני. "מה שקרה הוא שלקחת כרטיס והיה לך את האגרוף, ושמת בחור בכל מקום שיש משהו שרצית להכנס כמידע", אומר קידוול. עבור המפקד, כל קלף ייצג אינדיבידואל, וכל חור נקודת נתונים - לדוגמה, חור במקום אחד ייצג זכר, וחור במקום אחר ייצג נקבה.
"במכונת השולחן הייתה נקודת מגע בה היו כוסות כספית קטנות - כמה כוסות שיכולו להיות חורים בכרטיס, " אומר קידוול. "כשהוא דחף את הכרטיס כלפי מטה, אם היה חור, יצרת קשר חשמלי, וזה גרם למכונה לרשום את פיסת המידע." סדרה של חוגות על פני "לוח המחוונים" של המכשיר הציגה את הספירות של מספר קטגוריות.
למרות שמפעיל עדיין היה צריך להזין ידנית את הקלפים דרך הדלפק, זה היה מהיר יותר באופן אקספוננציאלי מאשר פשוט לספור טפסי מפקד ביד. המכונה כללה גם סדרן שיכול לבחור בקבוצה מסוימת של כרטיסים על פי קריטריונים מרובים. "אפשר היה לגלות, למשל, את כל האנשים ילידי נורבגיה במינסוטה, " אומר קידוול. "אם היית ממוצא נורווגי, היה לך חור לזה. אם היית גר במינסוטה, היה לך חור נוסף, כדי שתוכל לבחור ולספור את כל הקלפים שהיו להם שניהם."
לפני מפקד האוכלוסין בשנת 1890, נבדקה המכונה לראשונה בכמה יכולות קטנות יותר, כולל מחלקות הבריאות בבולטימור וניו יורק, ומחלקת המלחמה של ארה"ב, שסימנה את השימוש הפדרלי הראשון במכשיר. "אגף הרשומות והבריאות של המחלקה ישתמש במכונה לצורך עריכת סטטיסטיקות בריאות חודשיות על חיילים בודדים", אומר קידוול. "כל קלף ייצג אינדיבידואל, וכל עמדת חור עמדה על סוג מסוים של מידע, כמו סוג המחלה, האם היא נדבקה בתפקיד, והאם הכריזה התקבלה לדיווח על מחלה."
עד שהמפקד התגלגל, מכונת הטאבולציה הייתה מכוונת ומוכנה לצאת לדרך. ללא ההמצאות, כך העריכו מומחים, היה לוקח 13 שנים למפקד 1890 כדי להעלות טבלה מלאה. כשהמכשיר נמצא במקום, הטבלציה הסתיימה לפני לוח הזמנים ותחת התקציב.
אף שמכונת הטאבולציה נראית יותר כמו שריד קדום מאשר מחשב מודרני, המצאתה התגלתה כמרכזית בתולדות טכנולוגיית המידע. עם ההכנסות מהשכרת מכונותיו ללשכת מפקד האוכלוסין, הקימה הולרית את חברת מכונות טבלציה בשנת 1896. בסופו של דבר היא תתמזג עם כמה חברות נוספות בשנת 1911, ושמה שונה בשנת 1924 למכונות עסקיות בינלאומיות.
החברה המשיכה לפתח מכונות טבלייה מהירות ומורכבות יותר במהלך העשורים הבאים. "ההיקף של מה שהמכונות הצליחו לעשות התרחב, והמשמעות הייתה שלחברה היה מספיק כסף להשקיע בסוגי המחקר שיהיה צורך כשתקבל מכונות יקרות באמת, כמו מחשבים אלקטרוניים, " אומר קידוול. אולי אתה מכיר את החברה טוב יותר לפי ראשי תיבותיה, שעדיין בשימוש כיום: יבמ
