מדוע הושיבו הוויקינגים את הפינה הדרומית-שוממה של גרינלנד במאה העשירית? ומדוע, לאחר ששרדו - אפילו במשך תקופה מסוימת פורחת - על קצה האי במשך 400 שנה - מוזרים, הם נטשו את המקום באופן מסתורי? אחת ההשערות היא שויקינגים הקימו את המושבה כדי לנצל משאב טבע באזור, שנהב סוס-טוס המשמש ברחבי אירופה של ימי הביניים לקישוט כנסיות וליצור מוצרי יוקרה כמו כלי שחמט מקושטים. כעת, כך מדווחת אלחנדרה בורונדה ב"נשיונל ג'יאוגרפיק ", מחקר חדש תומך ברעיון זה ומראה כי לויקינגים בגרינלנד פחות או יותר היה מונופול על שנהב אירופי במשך יותר מ -200 שנה.
לצורך המחקר, שפורסם בכתב העת Proceedings of the Society Society B, החוקרים בדקו את ה- DNA של 23 דגימות גולגולת נמר ושנהב המתוארכות בין 900 ל 1400 לספירה שנמצאו במרכזי סחר מימי הביניים כולל טרונדהיים, ברגן, סיגטונה ואוסלו בסקנדינביה. כמו דבלין, לונדון ושלזוויג. במהלך עריכת ניתוח ה- DNA גילו החוקרים משהו מעניין באילן היוחסין של ההיוס: לאחר עידן הקרח האחרון, המין התפצל לשני שושלות מובחנות, קו מזרחי שנמצא בסקנדינביה ובארקטיקה ואוכלוסיה מערבית שנמצאה בדרום-מערב גרינלנד וקנדה. .
בעזרת גנטיקה זו הם הצליחו לקבוע מאיפה הגיעו פריטי השנהב השונים של ימי הביניים. בשנים הראשונות של סחר השנהב ניתן היה לייחס כמעט את כל החומר לוואלונים סקנדינביה. אולם עד שנת 1100 לספירה כמעט כל השנהב מגיע מהאוכלוסיה המערבית, ככל הנראה שסופק על ידי הוויקינגים בגרינלנד. "עד עכשיו לא היו נתונים כמותיים שתומכים בסיפור על שנהב הזיתים מגרינלנד. אפשר היה לצוד וואלוסים בצפון רוסיה, ואולי אפילו בנורבגיה הארקטית באותה תקופה, "אומר הסופר הראשי של המחקר באסטיאן סטאר מאוניברסיטת אוסלו בהודעה לעיתונות. "המחקר שלנו מוכיח כעת מעל לכל ספק שחלק גדול מהשנה שנסחר באירופה בתקופת ימי הביניים באמת הגיע מגרינלנד."
סטאר מספר לבורונדה מנשיונל ג'יאוגרפיק כי הממצא הפתיע. החוקרים לא בדיוק בטוחים מדוע מקור השן השתנה בצורה כה דרמטית. "האם זה מכיוון שהאוכלוסיות המזרחיות שהיו נגישות לאירופאים כבר הושמדו?", הוא שואל. "או איכשהו, שהסוציואקונומיה של נסיעה מגרינלנד לאירופה הייתה כל כך זולה, עד שאפשר היה להם ליצור מונופול סחר?"
תהיה הסיבה אשר תהיה, ככל הנראה הנורביים הסתובבו סביב גרינלנד במשך כמה מאות שנים בעיקר כדי לנצל את משאב השנהב. בעוד שהדיג באזור היה טוב, החקלאות הייתה שולית. אבל שנהב מסביר כיצד מושבות גרינלנד הפכו עשירות כל כך. באותה עת סחר השנהב עבר לזרמים מערביים, ההתנחלויות בגרינלנד חלו פרץ של פעילות, כשהאוכלוסייה גדלה והבנייה בארכיטקטורה "במיוחד כנסייתית" פורחת. למעשה, כמה מהדיווחים מצביעים על כך שמושבות גרינלנד השתמשו בשנהב עץ-חרס כדי להשיג בישוף משלהם ממלך נורבגיה, והן שילמו את מעשרן לכנסיה הקתולית גם באמצעות שנהב. ("אף על פי שלא ניתן לאשר את ההיסטוריות של [הדמות הנורדית המשפיעת איינר סוקאסון] בשן השנהב של ההיוס כדי להבטיח בישוף גרינלנד ורואים אפיסקופלים בראשית המאה הי"ג), מעשרות (כולל דמי האפיפיור) שולמו בחומר זה במהלך השלוש עשרה והמאות הארבע עשרה, "מציינים החוקרים במחקר.)
במקביל, אירופה עברה גם תנופה אוכלוסית וכלכלית, והביקוש לקישוטי שנהב ומוצרי יוקרה גדל אף הוא, מה שהקפיד על גרינלנדים עסוקים.
המחקר החדש, עם זאת, אינו שופך אור רב על הסיבה שהנוורדים נטשו את גרינלנד. בארט אומר לתום וויפל ב"טיימס " כי משתי המושבות העיקריות, הצפונית ננטשה בשנת 1350 לספירה, והאחרון שמישהו מזכיר את השנייה היא בשנת 1408 לספירה.
ישנן כמה סיבות לכך ששן השנהב של סוסים יכול היה ליפול לטובתו. ראשית, ככל שחלף הזמן, האירופאים פיתחו טעם לשנהב הפיל, שהוא גדול וחלק יותר מאשר גושי ההוס הקטנים יותר. כמו כן, הופעתו של המוות השחור בשנות ה- 1300 הרסה את אוכלוסיית אירופה ואת כלכלתה, והפחיתה ככל הנראה את הביקוש לגווני שנהב וקישוטי כנסייה.
בורונדה מדווח כי ארכיאולוגים מאמינים כי הנורדים בגרינלנד עשויים להיות מנותקים גם מהסוחרים בנורבגיה, משותפי המסחר שלהם ומתווכים למוצרים שלהם. ומכיוון שלא הייתה להם גישה מקומית למשאבים כמו ברזל, החברה שלהם החלה להתפורר. יתכן גם שדחף יתר מחק את הסוסים, מה שהפך את סחר השנהב לבלתי אפשרי לקיים. ישנה גם התיאוריה לפיה תקופת הקרח הקטנה, תקופה של טמפרטורות נמוכות מהרגיל ברחבי חצי הכדור הצפוני שהחלה בשנות ה- 1300, הקשתה על גרינלנד עוד יותר קשה לחיות עם היעלמותם של טלאי האדמה היבשה. לא משנה מה המקרה, כאשר המיסיונר האנס אגד החליט לחפש את המושבות בשנת 1721, הוא מצא את היישובים לשעבר הרעועים, שנראו כאילו ננטשו מאות שנים קודם לכן.
