רק לפני זמן קצר המאמץ של מעבורת החלל התרומם לחלל ממרכז החלל קנדי במשימה האחרונה שלו, המשימה השנייה אחרונה עבור כל מעבורת חלל. כמו אנשים רבים צפיתי במעלית (מהמחשב שלי בבית) והייתי קצת ערמומית לראות את חקר החלל כפי שהכרתי אותו מאז ילדותי לקראת סיום. אבל אני חייב לומר, כשאני חושב על סיום התוכנית של מעבורת החלל, אני ממש לא מצטער לראות את זה מתקרב.
אה, זה לא שאני לא חובב חקר החלל (הכנתי בשבוע שעבר עוגיות עם נושא-חלל-משימה עם משימה למשרד שלי), אבל מעבורת החלל מעולם לא עמדה בתפיסה המקורית שלה והיא מציצה. הרבה כסף לאורך השנים, כסף שיכול היה לשלם עבור תגליות עוד יותר מכפי שכבר נעשו.
כאשר הובלה מעבורת החלל בשנות ה -60, לפני שנחתנו אפילו על הירח, טענו תומכים כי רכב שטח שניתן לשימוש חוזר, כזה שיכול לנחות כמו מטוס, יכול להיות זול יותר להפעלה על בסיס שיגור ויכול השקה בתדירות גבוהה כמו פעם בשבוע. אבל המציאות הייתה שונה בהרבה.
מעבורת החלל היא יקרה : להכניס אנשים לסביבה הלא טבעית של מסלול כדור הארץ לעולם לא יהיה זול, אבל המעבורת היא יקרה במיוחד. ניתוח אחד של התוכנית הצמיד את העלות למשימה על 1.3 מיליארד דולר (ראיתי גם הערכות של 1.5 מיליארד דולר), די בכדי לממן כמעט 3, 000 מענקי מחקר בקרן הלאומית למדע או לשלם עבור נתח גדול של חללית כמו קאסיני שתייצר נתונים במשך עשרות שנים. דרך נוספת להסתכל על זה היא העלות לקילוגרם של קבלת משהו לחלל: המעבורת ממוצעת של כ- 10, 400 דולר לקילוגרם של מטען בעוד שהרוסים שלם רק כ -5, 400 דולר באמצעות חלליות הסויוז שלהם. אנו משלמים תשלום יתר על השירות כאשר הוא מועבר באמצעות שאטלים.
מעבורת החלל משיקה לעיתים רחוקות : החלומות האלה על שיגורים של פעם בשבוע נזרקו במהירות על ידי המציאות. פעם בשבוע הפכה פעמיים לחודש הפכה פחות מפעם בחודש. נדרשו חודשים כדי להפוך את מעבורת החלל למשימה הבאה שלה, ולעתים קרובות לא ניתן היה להשיק אנשים, ניסויים מדעיים ולוויינים למסלול כדור הארץ הנמוך.
מעבורת החלל אינה אמינה : עיכובי שיגור המעבורת הם תכופים ויקרים (בהצלחה לכל מי שמתכנן לנסוע לפלורידה לצפות במעלית האחרונה בחודש הבא). אך חמור מכך הוא שיעור הכישלון הקטסטרופלי, בערך 1 מתוך 65. הזיכרונות שלי מהתכנית אינם הטיול במרכז החלל קנדי למשפחתי לקח כשהייתי ילד; הם מהתמונות בטלוויזיה של אסונות הצ'לנג'ר וקולומביה. חקר החלל לעולם לא יהיה נטול סיכון, ואם אנו נחקור את מערכת השמש שלנו ומעבר לה, דברים רעים יקרה - ממש כפי שעשו עבור חוקרים מוקדמים בכדור הארץ. אנו עדיין צריכים להחליט כחברה האם זה שווה את הסיכון או לא.
כשהכנתי את העוגיות לעבודה בשבוע שעבר, הבנתי כמה מעט מדע החלל הגדול ביותר שלנו היה תלוי במעבורת. מתוך חמש המשימות, רק האבל היה תלוי בתוכנית מעבורת החלל, והיא לא הייתה חייבת - מחליפה, טלסקופ החלל ג'יימס ווב, לא יסכים. ובלי שתוכנית המעבורות תנקז את הכספים המוגבלים של נאס"א, אולי אפילו מדע יותר ויותר טוב יתרחש בשנים הקרובות.
החלפת רקטות חד פעמיות באמצעות חללית לשימוש חוזר זה עדיין רעיון טוב, אבל אנחנו פשוט לא מוכנים מבחינה טכנולוגית לזה. הדמיונות שלנו גדולים בהרבה מהיכולות שלנו. זה אולי נראה כמו מימוש עצוב, אבל זה לא. כל המשמעות היא שנמשיך להמציא ולשאוף להגיע לחלומות המדע הבינלאומי שלנו, והמסע הזה הוא מרתק באמת.
( תחשוב שאני טועה? לשם כך מיועד פרק התגובות. )
