זמר הבלוז הגדול גלדיס בנטלי שבר את כל החוקים

בשנת 1934, נעצר על ידי המשטרה מועדון לילה במרכז העיר במנהטן בשם King's Terrace לאחר שצופה התלונן על "השירים המלוכלכים" שבוצעו במקום.

המועדון שאחרי התיאטרון סמוך לברודווי היה במקום בו הלהקה של "ספיאנים גבריים מצוירים בחופשיות עם קולות ומחוות מפוארים" הופיעה מאחורי הבדרן גלדיס בנטלי, שהיה פרובוקטיבי לא פחות בראשית אמריקה של המאה העשרים. כשהוא מופיע בחתימת כובע עליון לבן, טוקסידו וזנבות, שר בנטלי שירים ראסטיים שרוכים בתכניות פעמיות שהלהיבו ושערערו את קהלה.

ובזמן שהביצוע של מה שצופה כינה "בדרן גברי שוחש מזכרות" הוביל לכיבוי מרפסת קינג, הקול העוצמתי של בנטלי, האנרגיה הלוהטת על הפסנתר והמילים הנועזות עדיין הפכו אותה לכוכבת מועדוני לילה בניו יורק.

בשמה אין הכרה זהה לרבים מבני גילה בהרלם הרנסנס, בין השאר, מכיוון שהאופי המופלא של הופעותיה היה יכול להרחיק אותה ממקומות המיינסטרים, העיתונים וספרי ההיסטוריה. אולם כיום, הסיפור של בנטלי מתעורר מחדש והיא נתפסת כאישה אפרו-אמריקאית שהקדימה את זמנה לאהבה בגאווה נשים אחרות, לובשת בגדי גברים ושרה שירים באווייים.

שנים לפני שהגלדיס בנטלי הופיעה במרכז מנהטן, היא הגיעה להרלם בסביבות שנת 1925. לאחר שעזבה את עיר הולדתה פילדלפיה כנערה, הגיעה לניו יורק בתקופת הרנסנס של הארלם והייתה שקועה בקהילה אמנותית ואינטלקטואלית תוססת.

"הרנסנס של הארלם הוא באמת נקודה קריטית בהיסטוריה והתפתחותם של אפרו-אמריקנים במאה ה -20", אומרת דוונדלין רייס, אוצרת מוזיקה ואמנויות הבמה במוזיאון הלאומי להיסטוריה ותרבות אפרו-אמריקאית של סמיתסוניאן. "היצירתיות שיצאה מאותה תקופה עיצבה מוסיקה, תיאטרון, מחול, ספרות, מחשבה אינטלקטואלית בצורה שעיצבה את מי שאנחנו היום."

דיוקנאות של בנטלי נערכים כעת באוספי המוזיקה של מוזיאון ההיסטוריה של אפריקה אמריקה, שם המבצע הוא גם פנים של הרנסנס של הארלם וגם דוגמא לאישה שבמונחים משלה ניווטה את עסקי הבידור בתקופת השפל הגדול והאיסור הגדול. .

"אני חושב לא רק על הצד הביצועי, אלא שבנטלי הייתה אישה עובדת", אומרת ריס, שתיארה מכתב באוסף שמראה שבנטלי נזפה בבעל מועדון שלא הצליח לשלם לה. "זה גורם לך לתהות ולשאול שאלות נוספות על מה היו האתגרים שלה בזירה המקצועית והאם הכל היה קל לה, " אומרת ריס.

למרות האתגרים האלה שבנטלי נתקל ככל הנראה בעסקי הבידור של ניו יורק, אין זה מפתיע שהיא עברה להרלם. כמי שכתב על תחושת משיכה לנשים והרגיש בנוח בבגדי גברים מגיל צעיר, בנטלי כנראה היה מוצא השלמה רבה יותר בקהילה שהיתה ביתם של בדרנים נוזלים אחרים כמו בסי סמית 'ואתל ווטרס. ההיסטוריון הנרי לואי גייטס ג'וניור אפילו תיאר את הרנסנס בהארלם "בוודאי הומו כמו שהיה שחור"

לדברי ג'ים ווילסון, מחבר הספר דחפורים, פנדיזיות ותינוקות שוקולד: ביצועים, גזע ומיניות ברנסנס הרלם , הרלם הייתה גם קהילה שהמשטרה העלימה את עיניה בתקופת האיסור. אנשים, שרבים מהם היו לבנים, חיפשו בידור וגישה סמויה לאלכוהול הומה במועדוני לילה בהארלם, טקסים ומסיבות.

בעוד שהארלם היה ביתם של אפריקאים-אמריקאים שעומדים בפני אתגרי השפל הגדול, הוא גם הפך יעד עבור מחפשי הנאה, שלדברי וילסון היו להוטים "לשחרר את עמדותיהם הבורגניות. . . ולהתנסות הן מבחינה מינית והן מבחינה חברתית. "

שנים לפני שבנטלי שיחקה מועדוני לילה במרכז העיר, היא החלה את הקריירה המוסיקלית שלה במסיבות שכר דירה, שם אנשים בהארלם היו מכסים את העלויות על ידי חיוב כניסה למסיבות פרטיות עם אלכוהול והופעות חיות.

"מהר מאוד עשתה לעצמה שם כמי ששרה שירי צמרמורת", אומר ווילסון. "היא הייתה לוקחת שירים פופולריים של היום ופשוט מציבה את המילים הכי מטונפות שאפשר. היא לקחה את השירים 'שמלת חלוק מתוקה של אליס' ו'ג'ורג'יה בראון ', ושילבה אותם וזה הפך לשיר על סקס אנאלי. "

בנטלי לא הייתה הראשונה ששרה מוזיקה ראנצ'ית, אבל ריי אמרה שהיא עדיין פורצת מחסומים על ידי "דחיפת גבולות הטעם הציבורי באופן שהיה מתאים לגבר לעשות זאת הרבה יותר."

לאחר שסיימה את לימודיה במעגל מסיבות שכר הדירה, בנטלי הצליחה לעשות הופעה במועדון לילה. במאמר שכתבה על חייה למגזין אבוני, היא אמרה כי זמן קצר לאחר שהגיעה להארלם היא אודישנה בבית המשוגע, מקום ברחוב 133, שהיה זקוק לפסנתרן גברי.

"בבית המשוגע, הבוס לא רצה לתת לי צ'אנס", כתב בנטלי. "סוף סוף שכנעתי אותו. הידיים שלי התעופפו מעל המפתחות. כשסיימתי את המספר הראשון שלי, פרץ מחיאות הכפיים היה נהדר. "

בסיפורה של בנטלי על חייה, הקהל שלה היה מרותק לסגנון שלה כמו שהיה מהמוזיקה שלה.

"עבור לקוחות המועדון, אחד הדברים הייחודיים במעשה שלי היה הדרך בה התלבשתי", כתבה. "לבשתי חולצות לבנות מלאות ללא רבב עם צווארונים נוקשים, עניבות פרפר קטנות וחולצות, אוקספורד, מעילי אטון קצרים ושיער חתוך ישר."

כזמר, נודע בנטלי בקול עמוק, נודד, וטיפוס דמוי חצוצרה. כפרפורמרית, היא התפרסמה על ידי מקדמי אירועים כ"תחזית גברית ", והיא מילאה אולמות במופעים רועשים ורעשניים בהם הייתה מפלרטטת עם נשים בקהל.

לנגסטון יוז שיבח את בנטלי כ"תערוכה מדהימה של אנרגיה מוזיקלית - גברת גדולה, חשוכה וגברית, שרגליה הלמו ברצפה בזמן שאצבעותיה הלמו במקלדת - פיסול מושלם של פסל אפריקני, מונפש על ידי הקצב שלה. "

כשכוכבה קם, בנטלי החלה לשחק במקומות גדולים יותר של הארלם, כמו מועדון הכותנה וההומואים האייקוניים המדברים על בית צדפות. המעשה שלה משך פטרונים לבנים מחוץ להרלם, כולל הסופר והצלם קרל ואן וכטן, שביסס זמר בלוז בדיוני באחד הרומנים שלו ממנה, וכתב כי "כשהיא מפילה את הפסנתר עולה השחר כמו רעם."

תהילתו של בנטלי הייתה תוצר של להיות זמרת מוכשרת וגם פרובוקטורית מיומנת. מילותיה המזעזעות לוו בסיפורי טור רכילותים שהקוראים היו מוצאים אותה מזעזעת באותה מידה.

"גלדיס בנטלי אמרה לבעלת הרכילות שהיא בדיוק התחתנה. בעל טור הרכילות שאל, 'נו, מי האיש?' והיא לעגה ואמרה, 'בן אדם? זו אישה ", אומר וילסון.

בנישואין השמועות היו כל ההטבעות של שערורייה ראשונה של המאה העשרים - בנטלי טענה שלא רק שמדובר בטקס אזרחי מאותו המין, אלא שהאיחוד היה בינה לבין אישה לבנה. בעוד ווילסון טוען כי אין שום תיעוד של האיחוד ההוא שמתרחש, הסיפור הוא עדיין הצצה לפתיחות הבלתי-פתולוגית של בנטלי ביחס לנטייה המינית שלה, ולהבנתה החריפה את כוחו של ערך ההלם.

"אחד הדברים המתסכלים והמשמחים באמת בגלאדיס בנטלי היה שהיא המציאה את עצמה כל הזמן", אומר וילסון. "לעתים קרובות כשהזכירה משהו על חייה האישיים, היית צריך לקחת את זה עם גרגר מלח ולא בהכרח לקחת את זה למען האמת."

בסוף שנות השלושים של המאה הקודמת, הרנסנס הרלם וגלדיס בנטלי, איבדו את הפיתוי שלהם. עידן האיסור הגיע לסיומו, וכעת מחפשי התענוגות הלבנים פנו להרלם הרבה פחות מבעבר.

בנטלי עברה לקליפורניה, שם המשיכה להקליט מוזיקה, לסיבוב הופעות במועדוני ארוחת ערב וברים יוקרתיים, אך ווילסון מספרת שהמעשה שלה היה גרסת "טון למטה" של מה שהיה בשיא התהילה שלה בניו יורק.

בשנות החמישים של המאה העשרים, בנטלי התקרבה לגיל העמידה ושנות ה -20 השואגות של נעוריה וקהילת הרנסנס של הארלם שהפלרטטו עם מודרניזם היו עתה נחלת עברה.

"שנות החמישים היו שמרניות אפילו יותר מקדמת המאה העשרים. אנו רואים שינוי אמיתי כך שמישהו שמזוהה כלסבי או הומו נחשב לסכנה לאומית. זה שם עם היותך קומוניסט, "אומר וילסון. "אז גלדיס בנטלי נטש את זה ונראה שהוא רוצה להתחיל מחדש את הקריירה שלה כפרפורמרית אישה שחורה מסורתית יותר."

בשנת 1952, בנטלי כתבה את סיפור חייה במאמר למגזין " אבוני ", שכותרתו "I Am A Woman Again". במאמר, היא תיארה את חייה של פרפורמרית נוצצת שהתאבקה בשקט עם עצמה. "במשך שנים רבות חייתי בגיהנום אישי", כתבה. "כמו מספר רב של נפשות אבודות, איכלסתי את חצי הצל ההוא של שטח ההפקר שקיים בין גבולותיהם של שני המינים."

לאחר חיים שלמים של בדידות, היא כתבה שהיא עברה טיפול רפואי שהעיר את "נשיותה". לטענתה, היא התחתנה פעמיים, אם כי ווילסון מספרת כי אחד הגברים הכחיש שאי פעם היה נשוי לבנטלי. המאמר לווה בתמונות של בנטלי לובשת עקרת בית לבנה מטריונית ומילאה את תפקיד עקרת הבית - הכנת ארוחות, הכנת המיטה לבעלה, לבושה בשמלה ופרחים.

חוקרים שחקרו את חייו של בנטלי אמרו כי הסיפור שבנטלי סיפר על כך ש"נרפא "במאמר ה אבוני היה ככל הנראה תגובה לעידן מקארתי וטענותיו העוינות כי הומוסקסואליות וקומוניזם היו איומים על המדינה. ווילסון גם אומר שבנטלי, שהיה מזדקן ולא זר להמציא מחדש, ככל הנראה עשה שימוש לא מבוטל בעיתונות. "אני אוהב להאמין שלגלדיס בנטלי היה אגודל על הדופק של אותה תקופה. היא ידעה מה פופולרי, מה היא יכולה לעשות ומה אנשים ישלמו כדי לראות, "הוא אומר.

הקריירה שלה נמשכה אחרי אותה נקודה, אם כי בקצרה. בשנת 1958, בנטלי, שגדל בפילדלפיה, הופיע בתוכנית המשחק של גרוצ'ו מרקס "You Bet Your Life", שם אמרה שהיא מפורט או-ספרד (אמה הייתה טרינידדית במקרה). היא התיישבה ליד הפסנתר על הסט וביצעה שיר שהראה טווח ווקאלי וביטחון שלא פחת מאז ימיה בהארלם.

בשנת 1960, לאחר חיים שלמים כדרנית פופולרית ואישה שחיה בשוליים בעולם שלא היה מוכן לקבל אותה, גלדיס בנטלי נכנע לדלקת ריאות. היא התגוררה בקליפורניה עם אמה וחיכתה להיות מוסמכת לשרה במקדש האהבה בכריסטוס, Inc. היום היא מגלה מחדש מאותה סיבה שהסיפור שלה הוסתר במהלך ילדותה.

"צריך לזכור את גלדיס בנטלי בגלל היותו חוק מחוץ למגדר", אומר וילסון. "היא פשוט התריסה במי שהיא, ולמחקרי מגדר ומיניות כיום היא מראה את הביצועים של המגדר."