מלריה הורגת מאות אלפי אנשים מדי שנה, אך הטפיל עצמו, Plasmodium falciparum, מדביק הרבה יותר אנשים מכפי שהוא מחלה. מרבית האנשים הסובלים ממלריה בכל עת הם מפעלי טפיל הליכה בריאים לחלוטין, ובלי לדעת שהם נגועים, נשאים בריאים אלה יכולים בקלות להפיץ את המחלה לאזורים חדשים ולאנשים חדשים שאולי אינם ברי מזל.
למרבה המזל, חברו הטוב של האדם כאן כדי להעניק לרופאים כפה עוזרת.
מחקר חדש שנערך על ידי בית הספר ללונדון לבית הספר להיגיינה ורפואה טרופית מעלה כי כלבים יכולים לזהות את ריח המלריה. במחקר מצומצם של הוכחת מושג, שני כלבים מאומנים הצליחו להבחין בין גרביים שנלבשו על ידי ילדים שסבלו ממלריה וגרביים מכפות רגליהם של אלה שלא עשו זאת. החוקרים הציגו את ממצאיהם הראשוניים היום בישיבה השנתית של האגודה האמריקאית לרפואה טרופית והיגיינה.
ידוע שמלריה הופכת אנשים לאטרקטיביים יותר ליתושים. צוות בראשות ג'יימס לוגן, ראש המחלקה לבקרת מחלות בבית הספר לרפואה טרופית בלונדון, הוכיח בעבר כי גרביים שנלבשו על ידי ילדים נגועים מפתים יותר את טובעי הדם הקטנים, ככל הנראה מכיוון שריחות הבגדים הכילו יותר כימיקלים המכונים אלדהידים. עם חוטים זעירים המחוברים לאנטנות של היתושים, התופפו החוקרים כימיקלים בכדי לראות אילו ריחות יצרו תגובה. תרכובות המכונות heptanal, octanal ו- nonanal היו המלהיבות ביותר ליתושים ונמצאו ברמות גבוהות יותר בגרבי הילדים הנגועות.
"אז אם יתושים יכולים [להריח הבדלים באנשים], אז למה לא כלבים?" אומר סטיב לינדזי, אנטומולוג לבריאות הציבור מאוניברסיטת דורהאם בבריטניה ומוביל את החוקר במחקר החדש.
צוות המחקר עם כלבי גילוי רפואי. (אוניברסיטת דוראם / כלבים לגילוי רפואי / בית הספר ללונדון להיגיינה ורפואה טרופית) לינדזי ועמיתיו ביקשו ילדים בריאים בגמביה לכאורה ללבוש זוג גרביים חדשים ללילה אחד. בבוקר הם אספו את הגרביים - כ 175 זוגות - ובחנו את הילדים במלריה. (כ -30 ילדים בדקו חיוביות, אם כי לא היו להם תסמינים.) החוקרים הקפיאו את הגרביים כדי לשמר את הריחות, ארזו אותם והשלחו אותם חזרה לבריטניה.
כלבי הגילוי הרפואי ללא מטרות רווח בילו אז כחצי שנה באילוף שני כלבים, בשם סאלי ולקסי, כדי להבדיל בין הגרביים שלובשים ילדים עם מלריה וגרביים שנלבשו על ידי ילדים ללא המחלה. הפוצ'ים - רטריבר לברדור וגזע מעורב של לברדור - היו מרחרחים כל דגימה ומקפיאים אם יתגלו מלריה, או ימשיכו הלאה אם לא. לאחר אימונים עם גרב אחד מכל זוג, הכלבים הצליחו לזהות נכון 70 אחוז מהילדים הסובלים ממלריה ו 90 אחוז מהילדים הבריאים על ידי הרחרחת הגרביים מכף הרגל השנייה. הכלבים אף הוציאו ילדים נגועים בעומסי טפיל נמוכים מאוד - 10 עד 20 טפילים למיקרוליטר דם. (ארגון הבריאות העולמי אומר כי כלי אבחון מלריה צריך להיות מדויק ב 75 אחוז ב 200 טפילים במיקרו-ליטר - אך שוב, הם מעולם לא ציינו כלבים ספציפיים.)
"אני חושב שזה ממש מרגש", אומר אודרי אודום ג'ון, מדען לרופאי ילדים מבית הספר לרפואה באוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס. אודום ג'ון, שלא היה מעורב במחקר החדש, מפתח בדיקת נשימה לגילוי ריחות מלריה אצל ילדים נגועים. "בהחלט התחלה מצוינת", היא אומרת על הצלחת הכלבים.
עם זאת, יש כמה מגבלות לעבודה. גודל המדגם של 175 זוגות גרביים קטן יותר מכפי שהכלבים לגילוי רפואי היו רוצים, אומר קלייר אורח, המייסד והמנכ"ל של העמותה. מדגם טוב יותר היה 100 גרביים חיוביות למלריה ו -300 גרביים שליליות, היא אומרת.
בגלל גודל המדגם הקטן, היה צורך לאמן את הכלבים על אותם זוגות גרביים שהם בדקו (האימון נעשה עם גרב אחת מכל זוג, והבדיקה נערכה עם השנייה). הניסוי אינו אידיאלי, מכיוון שהכלבים היו יכולים פשוט ללמוד לזהות אנשים ולא לגלות את ריח המלריה.
עם זאת, אורח וצוותה לא מאמינים שהכלבים שיננו אנשים. כאשר הכלבים לא הצליחו לזהות ילד חיובי למלריה, לרוב מדובר בילד שנדבק בשלב המיני של טפיל המלריה, שלדברי לינדזי אולי שינה את הריח. אם הכלבים היו פשוט מרימים ניחוחות של אנשים ומתאימים גרב אחד לשני, הם לא היו צריכים לטעות בעקביות את הטעות הזו.
בסך הכל, הצוות מאמין שהכלבים הצליחו למדי, בהתחשב בעובדה שהם משתמשים ב"פיסות גרביות קטנות שנלבשו [פעם] על ידי ילד אחד ואז קפאו לזמן מה ", אומר לוגן. "זה נותן לנו תקווה גדולה יותר שאם הם היו מצליחים להריח אדם אמיתי, הם היו עושים הרבה יותר טוב כי האות צריך להיות הרבה יותר חזק."
ריח של אדם, ולא גרב, עלול גם לחסל גורמים מבלבלים אפשריים. רבים מהילדים חלקו מיטה עם קרובי משפחה אחרים, למשל, והגרביים יכלו להרים ריחות ממצעים או אנשים אחרים. ו"מה שילדים קטנים עושים עם הגרביים שלהם, אף אחד לא יכול לדעת ", אומרת לינדזי. "היה לנו ילד אחד כשהוא לובש גרב אחת. מה קרה לגרב האחר? "
לינדזי טוענת כי כלבי הרחרחנות עשויים להועיל בנמלי כניסה למדינות שחיסלו את המלריה, אך במקום בו עדיין נמצאים יתושים של אנופלס, המפיצים את הטפיל. אתה יכול להקרין אנשים בעלי מראה בריא שאולי נושאים את טפיל המלריה כדי למנוע מהם להכניס מחדש את המחלה למדינה "נקייה" אחרת. מכיוון שהערכות מסוימות אומרות כי עד 19 מתוך 20 אנשים יכולים לשאת את טפיל המלריה מבלי לחלות, דרך מהירה ולא פולשנית לזהות את הנשאים תהיה לטובה לאלה הפועלים למניעת התפשטות המחלה.
שיטות אבחון עדכניות אינן מעשיות להקרין מאות או אלפי אנשים העוברים בשדה תעופה. כדי לאבחן מלריה, רופאים יכולים לשאוב דם ולהשתמש במיקרוסקופ כדי לזהות את הטפילים, אך הדבר מצריך הכשרה ו"דברים שנראים פשוטים אך אינם, "כמו מגלשות זכוכית נקיות, מיקרוסקופ מתפקד וחשמל אמין, אומר היידי הופקינס, פרופסור חבר במלריה ואבחון בבית הספר ללונדון לרפואה היגיינה וטרופית.
לחלופין, עובדי בריאות יכולים להשתמש בכל מספר של "בדיקות אבחון מהירות", הכרוכות בהטלת סיכת דם במכשיר קטן. רבע שעה אחר כך מופיע סרגל צבעוני אם אנטיגן המיוצר על ידי טפיל המלריה נמצא בדם של המטופל. קל להשתמש בבדיקות מסוג זה על ידי אנשים שאינם אנשי מקצוע בכל הגדרה. החיסרון הוא שאתה לא יכול להכריח כל מטייל בינלאומי להיכנע לבדיקת דם. לעומת זאת, כלב "יכול לרדת בשורה של אנשים ולהיעשות תוך שניות", אומר לוגן.
ואם לא כלבים מרחרחים, אז אולי ניתן להשתמש ב"אף "אלקטרוני. ניתן לתכנן מכשיר כדי לזהות את אותם תרכובות שהכלבים והיתושים מריחים - אך לשם כך יש צורך במחקר נוסף על המולקולות הספציפיות.
חתיכה אחת לא ידועה של הפאזל היא הסיבה שבגללה, אנשים נגועים במלריה מריחים אחרת. לא ברור אם הטפילים מייצרים ריחות ישירות, אם הם משנים את המיקרוביומה של האדם, או אם גופנו מייצר את הריחות בתגובה לטפילים. עם זאת, אומר אודום ג'ון, לטפיל המלריה יש אברון דומה לזה המצוי בצמחים המייצר תרכובות ריחניות - "הדבר שגורם לעצי אורן להריח כמו עצי אורן או לימונים מריחים כמו לימונים." יתכן שטפיל המלריה מייצר תרכובות ריחות ישירות עם האברון המוזר והצמחוני שלו.
שדרת מחקר נוספת שצריך לבחון היא האם הריח עקבי בין אוכלוסיות, ולכן לינדזי מתכננת לבחון אנשים מכל רחבי אפריקה כדי לבדוק אם הכלבים מסוגלים לזהות מלריה גם בניחוחותיהם.
גורם מסבך אחרון הוא שיש יותר מסוג מלריה אחד. P. falciparum הוא השכיח והקטלני ביותר, אך מינים אחרים של הטפיל יכולים לגרום להתפרצויות מתישות חודשים לאחר הזיהום הראשוני.
מלריה היא מחלה מורכבת שלא תיגמר בקלות, אפילו לא בעזרת ידידינו עם ארבע רגליים. אבל הגורים האלה - והמאמנים האנושיים שלהם - יעבדו בכל כוחם, במעבדה ובשטח, כדי להפוך את סיפור האנדרדוג הזה להצלחה.
