אם נסעת לעיירה קלגורולי, במערב אוסטרליה, ואז פנית כ- 25 מיילים צפונה, היית מגיע בסופו של דבר לחורשה של עצי אקליפטוס גדולים, שגובהם יותר מ -30 מטרים, הפזורים על נוף מאובק וצחיח. בחינת העפר לרגליך לא תגלה כל זכר למרבצי הזהב שנמצאים בערך מטר וחצי מתחת לפני הקרקע, בגלל שכבות החרס והסלע העבים שיושבים על גבי המתכת היקרה.
אבל, כך מדענים לאחרונה, אם הצצת די הצורך לעצי האקליפטוס - במיוחד באמצעות קרני רנטגן לגילוי חלקיקים - הייתם מגלים שיש בזהב עלי זהב. כפי שפורט במחקר שפורסם היום ב- Nature Communications, קבוצת חוקרים מארגון המחקר המדעי והתעשייתי של חבר העמים של אוסטרליה הראו כי צמחים יכולים לספוג חלקיקי זהב עמוק מתחת לאדמה ולהביא אותם כלפי מעלה דרך הרקמות שלהם - ממצא שעשוי לסייע לחברות חקר המינרלים לכרות לזהב.
תרשים של מיקום עצי האקליפטוס באתר מערב אוסטרליה (המספרים בעץ משקפים ריכוזי זהב בחלקים למיליארד). (תמונה דרך תקשורת טבע / Lintern et al.) "באוסטרליה אנו מתמודדים עם הבעיה הזו של ניסיון לחקור דרך שכבות עבות של משקעים וסלע מבולבל כדי להגיע למינרלים מוערכים, " אומר מלווין לינסטר, מדען כדור הארץ וסופר מוביל של המחקר. "במקביל שמענו בעבר מהנדסי הכרייה שבמקומות מסוימים הם מצאו שורשי אקליפטוס יורדים לגובה 30 מטרים או עמוקים יותר במוקשים." עם התצפית הזו בחשבון, והידע שצמחים יכולים לספוג ולהעביר מינרלים מהאדמה שמסביב וסלע האם עד העלים שלהם, הושפעו לינטרן ועמיתיו ברעיון: מדוע לא לבדוק עלי אקליפטוס כדי לבדוק אם הם יכולים להצביע על מרבצי זהב תת-קרקעיים?
לשם כך הם ביקרו בשני אתרים אוסטרלים עם מרבצי זהב ידועים בעומק תת קרקעי (כפי שנחשף על ידי קידוח גישוש) שכוסו בשכבות סלע עבותות ומעליו צמחו עצי אקליפטוס גבוהים. כשבדקו עלים שגדלו או נפלו מהעצים הגדולים בשני האזורים, הם אכן מצאו עקבות דקים של זהב - עד 80 חלקים למיליארד, לעומת 2 החלקים למיליארד שהם מצאו בעלים שגדלו במרחק של 650 מטר משם. מהפיקדון התת-קרקעי.
חוקרים אחרים גילו חלקיקי זהב בצמחים ובמלטות עלים לפני כן, אך לא היה ברור אם הם הועברו כל הדרך ממרבצים תת קרקעיים. "היינו מודאגים מכך שהזהב עשוי להתרחש כחלקיקי אבק בחלק החיצוני של העלים האלה, ולכן היה חשוב לנו לאתר את הזהב בתוך הצמח, " אומר לינטרן.
צוותו עשה זאת על ידי ניתוח העלים ביתר פירוט רב יותר (באמצעות מיקרופראפ רנטגן ייעודי הממוקם במתקן המחקר Synchrotron האוסטרלי) ואישר כי חלקיקי הזהב נמצאו בתוך רקמת כלי הדם של הצמח, מה שמעיד שהם נעים באופן טבעי בתוך משאיר. הם גם ערכו ניסויים בחממה וגילו כי שתילי אקליפטוס, שגדלו באדמה שחתתה ברמות זהב דומות, ספגו אותה והובילו רמות ניתנות לגילוי לעלים שלהם. זרמי ראיות נפרדים אלה, הם אומרים, מלמדים שעצי האקליפטוסים הפראיים אכן מצצו זהב מתחת לאדמה עמוקה.
"האקליפטוס פועל כמו משאבה הידראולית", ומשתמש בשורשיו בכדי לשאוב מי תהום כלפי מעלה, קריטי בסביבה צחיחה, אומר לינסטר. "הצמחים כמובן מחפשים מים ולא זהב, אבל זה פשוט קורה שיש בזה זהב שנמס."
העובדה שהזהב נמצא בעלים, למעשה, עשויה להיות עדות לכך שהאקליפטוס מנסה להיפטר ממנו באופן פעיל - אחרי הכל, מדובר במתכת כבדה רעילה - על ידי העברתו לגפיים. בנוסף, חלקיקי הזהב העלים נמצאו לעתים קרובות ממוקמים בסביבת גבישים אוקסלטיים של סידן, שעברו תיאוריה כחלק ממסלול ההסרה של כימיקלים רעילים.
הקבוצה של לינטרן מתכננת לערוך מחקר נוסף על אילו צמחים מסוגלים להעביר חלקיקי זהב בדרך זו ואילו גורמים סביבתיים משפיעים על קצב הצריכה. חברות הכרייה בקנדה, הוא מזכיר, כבר השתעשעו ברעיון להשתמש בצמחים כאינדיקטורים מינרליים, כך שראיה מדעית ראשונה זו לתהליך עשויה להאיץ את אימוץ השיטה.
"בעיקרו של דבר, אנו משתמשים בתהליך טבעי", אומר לינטרן. בעידן שרוב הזהב הנגיש בסמוך לפני השטח של כוכב הלכת הוכתר, הגיוני לרתום את צמחי חקר המינרלים הטבעיים שכבר עוסקים בהם כשהם מניחים את שורשיהם עמוק באדמה. פעולה זו עשויה אף להפחית את מספר המוקשים הגולשים שאנו נאלצים לקדוח - וכתוצאה מכך תביא להרס פחות סביבתי של בתי הגידול של הצמחים הללו כתוצאה מכרייה.
