בעלי חתולים עשויים למצוא קיטי זוהר בחושך כדי להיות שימושי למדי - לעולם לא תטייל על החתול שוב בלילה - אך מדעני קליניקת מאיו שיצרו את החתול הזוהר הזה היו בראשם מטרה גדולה יותר: להילחם באיידס.
החומר הגורם לחתול זוהר הוא גרסה לחלבון הפלואורסצנטי הירוק שמאיר את ג'לי הגביש, סוג של מדוזה שחיה מול החוף המערבי של ארצות הברית. לפני שנים הבינו מדענים כי הגן ל- GFP הוא סמן מושלם כאשר הם מכניסים גן חדש נוסף לאורגניזם. על ידי הכנסת גרסה של GFP יחד עם הגן שבחרתם, הם יכלו בקלות לראות אם הם מצליחים מכיוון שהאורגניזם יזהה. מאז שפותחה הטכניקה לראשונה, יצרו החוקרים בעלי חיים זוהרים רבים, כולל חזירים, עכברים, כלבים, ואפילו דגים שתוכלו לקנות בחנות לחיות מחמד.
במחקר האחרון שפורסם ב- Nature Methods, מדעני קליניקת מאיו הכניסו גרסה של הגן ה- GFP יחד עם גן ממקקה הרזוס החוסם את נגיף הכשל החיסוני החיוני (FIV) - הנגיף הגורם לאיידס החתולי - לתוך ה- ביצים לא מופרות של חתול. לאחר שהופרו ביציות אלו, הם ייצרו חתלתולים שזוהרו בירוק, והראו שיש להם גם את הגן נגד ה- FIV. אפילו טוב יותר, גם דורות הבאים של חתולים זהרו והיו להם את הגן נגד ה- FIV.
החוקרים עדיין צריכים לעשות יותר עבודה כדי לקבוע אם הגן האנטי-FIV עובד בחתולים. "לא הראנו חתולים שהם חסרי איידס, " אמר מחבר המחקר אריק פואשלה ל- LiveScience. "אנחנו עדיין צריכים לעשות מחקרי זיהום שכללו חתולים שלמים. עם זאת, העובדה שגן ההגנה בא לידי ביטוי באיברי הלימפה החתוליים, בהם נגיף האיידס מתפשט ומוות של תאים מופיעים בעיקר, מעודד אותנו. "
אולם המטרה הסופית של קו מחקר זה היא להבין כיצד ניתן לגרום לבני אדם להיות עמידים בפני HIV, הנגיף הגורם לאיידס אנושי. "אנחנו רוצים לראות אם נוכל להגן על החתול הביתי מפני נגיף האיידס שלו, אם נוכל להגן על מין כלשהו, בסופו של דבר כולל שלנו, מפני נגיף האיידס שלה", אמר פואשלה ל- LiveScience.
