העתיד של אפס הכבידה לחיות כאן

רגע אחד אני האני הרגיל שלי, שוכב שטוח על הגב, מביט בתקרה. ברגע הבא אני משתחרר. גופי נסחף מהרצפה, ואין שום כוח עלי בכלל מכל כיוון.

קריאות קשורות

אילון מאסק: טסלה, SpaceX והחיפוש אחר עתיד פנטסטי

קנה

איך ליצור חללית: להקת חידודים, מרוץ אפוס ולידת טיסה בחלל פרטית

קנה

אני בחוץ מעל מפרץ מקסיקו ב- G-Force One, בואינג 727 וינטג 'ששייך לתאגיד Zero Gravity. המטוס, שמספק למדענים ומחפשי ריגוש את ההזדמנות לחוות חוסר משקל מבלי לצאת לחלל, יש רק שבע שורות מושבים, מאחור. במקום זאת יש מטר וחצי של שטח פתוח רחב, עדיף להפיק את המרב מסוג ההטסה האקרובטי שמטלטל את הנוסעים מכוח המשיכה.

מסביבי חברי האחרים פליירים מנצלים במהירות את חוסר המשקל. בובה בן שישים ותשע, שצף באמצע גוף המטוס, מתכרבל ומנסה סדק. אני מתערבל כמו דמות מצוירת שברחה מצוק, זרועות ורגליים מסתובבות ממש לפני הנפילה.

אני דוחף את עצמי מעל הרצפה, ובאם!, התקרה דופקת אותי בגב. ניתן לומר לך מאה פעמים כמה מעט מאמץ נדרש כדי לזוז כשאתה חסר משקל, אבל כדי לכייל אותו, כדי להבין את זה אתה צריך להיות בזה. אני תופס אחר אחד מחבלים המדריך ומתגעגע.

"רגליים למטה!" צועק איש צוות בשם רוברט. "יוצא!"

אני לא ממש מגיע לרצפה לפני שכוח הכבידה תופס אותי חזק, אבל בלי קול. הפיזיקה של טיסות אלה היא כזו שאנו עוברים משקלול כלום - מאפס G - להרגשה כאילו אנו שוקלים קרוב לפעמיים ממה שאנו עושים בדרך כלל. בשתי G יש לך תחושה של הצמדה.

27 השניות האחרונות לא היו דומה לשום דבר שאי פעם חוויתי. מעטים אחרים קיבלו את ההזדמנות הזו.

אבל זה עומד להשתנות: חוסר המשקל לא רק עומד לדמוקרטיזציה. זה עומד להפוך לאורח חיים.

**********

אנחנו על סף עידן כוח הכבידה.

אם יזמי החלל הגלים החדשים מצליחים לשנות באופן קיצוני את כלכלת המסע בחלל כפי שהם מבטיחים לעשות, ילדים בתיכון היום יוכלו לבלות פרוסה מהקריירה שלהם בעבודה בחלל, לא כאסטרונאוטים אלא כמו דיפלומט צעיר או בנקאי כיום עשוי להופיע בפוסט בלונדון או בהונג קונג. עד 2030 יתכן שעשרות רבות של אנשים בכל פעם יעבדו ויגורו במרחב. (בימינו, בדרך כלל, ישנם שישה אנשים.)

עידן הכבידה האפס יסמן את הרגע בו אינך צריך להיות מיוחד יותר ללכת לחלל. יכול להיות שאתה מדען או מהנדס או טכנאי (או עיתונאי); יתכן שתשתתף במאמץ מחקר חד-פעמי של שבועיים או תסתובב לקראת ההודעה הרגילה שלך בת שישה שבועות. אבל בעידן הכבידה האפס, יציאה לחלל תהיה דרמטית יותר מאשר מעבר למסוק אל אסדת נפט מהחוף. אקזוטי, מיוחד ומסוכן יותר מאיוש תאי - אך לא נדיר או מוגבל.

קונסטלציה של מאחזים מסחריים תוגש על ידי צי חלליות לשימוש חוזר. רקטה יכולה לעבור למסלול בכל יום לעומת 85 שיגורים ברחבי העולם בלבד בשנת 2016. רקטות אלו יכולות לשאת עשרות אנשים, ולצאת למעבדות, מפעלים ואתרי תיירות שנמצאים כמה מאות קילומטרים במסלול כדור הארץ נמוך, או שהם יכולים להיות מוצב רחוק יותר, בין כדור הארץ לירח. בסופו של דבר הם ישמשו מאחזים בירח עצמו (טיול בן שלושה ימים) ואולי גם מאדים.

כמובן, אנו צופים עידן חלל אמיתי מאז "הג'טסון" עלה לראשונה בשנת 1962, שבעה חודשים לאחר שג'ון גלן מסלל את כדור הארץ לראשונה. משימות אפולו לירח עמדו לסלול את הדרך להתיישבות אנושית של מערכת השמש. נאס"א הבטיחה כי מעבורת החלל תטיס 580 משימות במהלך תריסר שנות הפעילות הראשונות שלה. במקום זאת, צי המעבורת טס 135 משימות במשך 30 שנה והופעל בשנת 2011. במקום 48 טיסות בשנה, הוא עמד בממוצע על ארבע.

מה שגורם לרגע זה להרגיש שונה אינו מרוץ חלל מגובה ממשלתי חדש אלא שאיפותיהם העולות של יזמים המגובים במאגרי כסף, כישרון הנדסי מהשורה הראשונה וטכנולוגיה מעודנת יותר ויותר. מייסד אמזון, ג'ף בזוס, כיום האיש השני העשיר בעולם, משתמש בהונו האישי בכדי להפוך טכנולוגיה של טיסות חלל זולות יותר, אמינות יותר וניתנות לשימוש חוזר, במטרה להוריד את כולנו מכוכב הלכת. עשרים שנה מעכשיו, אומר בזוס, הוא רוצה שמוצא כחול, חברת הטיסות החלל שלו, "יקים את כל התשתיות, כך שדור חדש יכול לקבל את הדינמיות המדהימה הזו בחלל." המטרה שלו, הוא לא ביישן לומר, זה "מיליוני אנשים החיים ועובדים בחלל."

האסטרטגיה של בזוס היא להוריד את מחיר ההשקה, למשוך לקוחות, לדחות רווחים וליצור את הכלכלה החיצונית שהוא רוצה לשלוט בה.

הוא כבר עשה צעדים משמעותיים: בשנת 2015 שיגור Blue Origin את הרקטה החדשה שלה שפרד 62 קילומטרים מעל כדור הארץ, עד לקצה החלל, לפני שהנחית אותה, זקופה, בסמוך למשטח השיגור. תשעה שבועות לאחר מכן, החברה השיקה מחדש את אותה רקטה שהיא עשתה בסך הכל ארבע פעמים בשנת 2016. איש לא עשה זאת אפילו פעם אחת. באפריל אמר בזוס כי ימכור מיליארד דולר ממניות אמזון שלו בכל שנה בכדי לממן את Blue Origin.

לאלון מאסק, מייסד ומנכ"ל SpaceX, אותה גישה נחושה, ו- SpaceX כבר רווחית מדי פעם. החברה מעבירה מטענים אל תחנת החלל הבינלאומית ומחוצה לה לנאס"א, באמצעות רקטות שתכננה ובנתה. בחודש מרץ העניקה SpaceX את כחול המקור. היא שיגרה לוויין למסלול, באמצעות רקטה מחודשת, בפעם הראשונה ששימשה אותה טיל פעמיים כדי לשלוח מטענים למסלול. משחזרי טילים אורביטליים, הנעים הרבה יותר מהר ומהיר, קשה יותר להתאושש ולעשות בהם שימוש חוזר. "בשלב זה, אני בטוח מאוד שאפשר להשיג הפחתה של לפחות פי 100 בעלות הגישה לחלל", אמר מאסק לעיתונאים לאחר מכן, והדהד את המילים שבזוס השתמש. הרעיון הוא שאם ניתן יהיה לבצע שיגור שעולה כיום 100 מיליון דולר תמורת מיליון דולר, הלקוחות לחלל יתיישרו.

מעל G-Force One, תיירים מחכים לאפס כוח משיכה (בוב קרוסלין) צוות G-Force One מבצע בדיקת טיסה לפני טיסה מדעית (בוב קרוסלין) סטודנטים במכללות מעמיסים מטענים מדעיים על G-Force One. (בוב קרוסלין)

אחד כזה יהיה רוברט ביגלו, איש עסקים ויזם נדל"ן בלאס וגאס שמשתמש בשכבות של בד היי-טק לבניית תחנות חלל מודולאיות ניתנות להרחבה, הן יותר מרווחות, זולות יותר ובטוחות יותר מאשר מודולים לפח מתכתיים. החברה שלו, Bigelow Aerospace, השיקה בפני עצמה שני בתי גידול קטנים לבדיקה, ויש לה שלישית ברגים לתחנת החלל ברגע זה. ביגלאו רוצה לעשות במסלול את מה שהוא עשה על פני כדור הארץ: לבנות מבנים שימושיים ולחכור אותם החוצה. מעבדות מחקר, בקתות תיירים, תרמילי ייצור - תחנות החלל של ביגלו תוכננו למסלול כדור הארץ ותצוידו להזמין עבור לקוחות שאינם אסטרונאוטים.

חברה בקליפורניה בשם Made In Space עשויה להיות בדיוק מסוג הדיירים שמבקשת Bigelow. היא חלוצה בקטגוריה חדשה של יבוא - מוצרים המיוצרים בחלל ונמכרים לארצ'לינגס. באפריל 2016 הוציאה החברה את תחנת החלל במדפסת תלת מימדית אוטומטית המייצרת מספר פריטי בדיקה בשבוע עבור נאס"א ולקוחות אחרים באמצעות עיצובים המונחים מכדור הארץ. בהמשך השנה היא תתקין מודול בדיקה ב- ISS לייצור סוג מיוחד של סיבים אופטיים, שלדברי החברה, יכול לשפר פי כמה את המהירות בה אנו מעבירים נתונים על כדור הארץ. "זה יכול להיות השימוש התעשייתי הראשון בחלל באמת", אומר אנדרו ראש, מנכ"ל החברה.

המרחב אינו זר, כמובן; יש מאות לוויינים מסחריים במסלול. אבל הנהגים הגדולים לחקר החלל כמו נאס"א נטו להתמקד בקידום מדע וטכנולוגיה יותר מאשר בדולרים. "שטח מבחינה היסטורית לא מאוכלס על ידי אנשים שרוצים להרוויח כסף", אומרת קריסה כריסטנסן, מנכ"לית חברת ברייס חלל וטכנולוגיה, חברת מחקר וייעוץ בתחום החלל והחלל. "אנשים מאוכלסים באנשים שרוצים לחלל, והצורך למצוא מישהו שישלם עבורו היה סוג של שיקול משני מעצבן."

עבור היזמים מהגל החדש, כסף אינו מהווה מכשול. זה המוטיבציה, וחומר סיכה. ועכשיו סוג של מערכת אקולוגית בשוק קורם עור וגידים. בזוס לא יכול להגיע למטרתו של 100 שיגורי רקטות בשנה עד שיהיה לאיזה מקום לטיל הרקטות. ביגלאו לא יכולה להכניס תחנות חלל למסלול עד שתהיה דרך אמינה ובמחיר סביר להעביר את המבנים ואת הדיירים שלהם. Made In Space זקוק איפשהו לשים ציוד ייצור, והיא זקוקה לספינות משא כדי להעלות חומרי גלם ולהחזיר מוצרים מוגמרים.

סוג זה של כלכלת חלל "בא ממש", אומר כריסטנסן. "אם אתה מסתכל על כל מה שקורה בבת אחת, מעולם לא היה דבר קרוב לזה לפני כן."

**********

ובכל זאת, כדי להגיע מפה לשם - משישה אנשים החיים על סיפון תחנת החלל הבינלאומית ועד 60 או 600 המטיילים במסלול כדור הארץ ומעבר לה - נצטרך להתמודד עם אתגרים שהתלהבותם של היזמים יכולה לעתים קרובות להסוות: חיים ללא כוח משיכה זה ממש קשה. חוסר משקל משנה את האוכל שאתה אוכל, איך אתה מכין אוכל זה ואיך הגוף שלך מעכל אותו.

חוסר משקל משנה את אופן העבודה שלך, את האופן שבו אתה מתעמל, איך אתה ישן. "באפס G קורים הרבה דברים לגוף האנושי, ואף אחד מהם אינו טוב במיוחד, " אומר ג'ון קונולי, המהנדס הראשי בצוות יכולות הלימוד במאדים של נאס"א. כוח המשיכה - או ליתר דיוק - התנגדות לכוח הכבידה - הוא הכוח המעניק לשרירים שלנו את כוחם, ומעניק לעצמות שלנו את כוחם ועמידותם. נשים מבוגרות בכדור הארץ מאבדות כמאה אחוז ממסת העצם שלהן בשנה. ללא פעילות גופנית, אסטרונאוטים באפס כוח משיכה מאבדים אחוז אחד ממסת העצם שלהם בחודש . אז אסטרונאוטים בתחנת החלל מתאמנים שעתיים וחצי ביום, ונאס"א מתזמנת פעילות גופנית כחלק משגרת העבודה היומית.

ובכל זאת, אין אפשרות לעקוף את ההתאמה ברגע שאסטרונאוט שבילה זמן משמעותי בחלל חוזר לכדור הארץ - או מאדים, לצורך העניין. "אתה סחרחורת, אתה בחילה, הדם בגופך מתרומם לרגליים כשאתה קם", אומר סקוט קלי, שבילה 340 ימים ברציפות על תחנת החלל, משך שיא של אמריקאי, לפני שחזר לכדור הארץ במרץ 2016 לאחר שסיים את המסע הרביעי והאחרון שלו לחלל. "ויש גם את הדברים שאתה לא יכול לראות - השפעות של קרינה, השפעות על החזון שלך." מסתבר שאפס כוח משיכה מעצב מחדש את העיניים שלך, וזה קורה כל כך מהר שאסטרונאוטים עם ראייה מושלמת נוסעים לתחנת החלל עם זוג זוגות משקפיים שנועדו לתקן את הראייה שלהם כשהיא מתחילה להשתנות.

ברגים תלת מימד מודפסים על ידי Made In Space ב- ISS (Lowe's / Made in Space / NASA) הרקטה המסלולית של SpaceX משיקה מחדש, במרץ (באדיבות SpaceX) טיל השפרד החדש של Blue Origin (באדיבות Blue Origin) תחנת חלל ביגלו במסלול ירח מדומה (© Bigelow Aerospace, LLC 2017)

בעיקר בגלל אתגרים פיזיולוגיים כאלה, השאלה כיצד להשיג אסטרונאוטים למאדים וחזרה, בערך טיסה של שמונה חודשים לכל כיוון, נותרה בלתי פתורה. חלק מהמומחים, כולל בנאס"א, מאמינים כי הפיתרון המעשי היחיד עבור אנשים המתכננים לבלות הרבה יותר משנה בערך בחלל הוא לייצר כוח משיכה "מלאכותי", על ידי תכנון חלליות שיכולות להסתובב, ליצור כוח צנטריפוגלי כדי לחקות חלק מכוח הכבידה של כדור הארץ. כוח. איך לעצב חללית כזו היא "אחת השאלות הגדולות", אומר קונולי, שמזהיר גם כי גישה זו עלולה לגרום לבעיות רבות ככל שהיא נפתרת. "יש הרבה יתרונות, אבל מבחינה מעשית חללית מסתובבת יוצרת המון אתגרים הנדסיים."

וכל זה לא מתייחס לקשיים הפסיכולוגיים של מסע בחלל ממושך: הדינמיקה של צוות קטן בחלל אטום בשילוב עם בידוד מהיקרים והעולם הביתה. "להיות בחלל במשך עשרה ימים אין כמעט דבר משותף לגור בתחנת החלל במשך תקופות ארוכות", אומר קלי. "הייתי בחלל עם 40 איש, וחלקם לא כל כך נהדרים. אני לא חושב שזה מקום רק לכל אחד, או שכל אחד יכול לחיות ולעבוד במשך תקופות ארוכות. זה לוקח סוג מסוים של אדם. "

בנוסף, הוא מוסיף, יש את מערך המיומנות של כל המקצועות הנדרשים עבור אותם שבועות או חודשים לבד או בקבוצות קטנות. "אתה צריך להיות לא רק הטייס", אומרת קלי. "אתה צריך להיות המכונאי, האינסטלטור, החשמלאי, איש ה- IT, הרופא, רופא השיניים. כלומר, אתה צריך להיות אדם מאוד מיומן ומעוגל היטב שיכול גם להתמודד טוב מאוד עם מצוקות. "

**********

שלושה ימים לאחר טיסת התיירים שלי, אני חוזר לסדר את G-Force One, יחד עם שש קבוצות מחקר מדעיות, כדי לקבל הזדמנות להתבונן באחרים שמנסים למעשה לבצע עבודה בחוסר משקל. ב- G-Force One אתה לעולם לא עוזב את שדה הכבידה של כדור הארץ, כמובן. מה שהמטוס משיג הוא נשלט ונפילה חופשית במהירות גבוהה. ברגע שהוא מוטס, הוא מעביר סדרה של פרבולות בסגנון רכבת הרים, מטפסות בזווית של 45 מעלות (בערך פי שלושה מזו של עליית מטוס נוסעים טיפוסית), מגיעה לשיא ואז פוסעת לאורך הצד השני של עשרה מייל- גבעה ארוכה. במהלך ההפוגה הקצרה כאשר המטוס מתקרב לראש הפרבולה וחוטם באף, המטוס נופל מדרכו של דייריו באותו קצב בדיוק באותו הנוסע בו נופלים לכדור הארץ, ובמשך שניות אלו המטוס מוחה את האפקט של כוח הכובד.

ה- G-Force One נותן למדענים את הסיכוי הטוב ביותר שלהם לעבוד באפס כוח משיכה מבלי שייאלצו להגיע לתחנת החלל, והם משלמים עשרות אלפי דולרים, לרוב באמצעות מענקים של נאס"א, על הזכות לבצע ניסויים 27 שניות בכל פעם. קבוצה אחת, בהובלת רופא בחדר המיון מריצ'מונד, וירג'יניה, וסיוע לתארים מתקדמים מאוניברסיטת פורדו, בודקת מערכת לפיזור ריאות ממוטטת באפס כוח משיכה, להשלים עם כוסות דם שפג תוקפן. חוקרים ממכללת קרתגו, בוויסקונסין, בוחנים שיטה חדשה לשימוש בגלי קול בכדי לאמוד את הדלק במיכל החללית, שקשה למדוד באומדן כוח משיכה. קבוצה מהמעבדה לפיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס בודקת טכנולוגיה כדי לאפשר בדיקות קטנות שנוחתות על אסטרואידים למקם את עצמן בכבידה נמוכה במיוחד מבלי לפגוע בחזרה לחלל.

תיבות מרופדות בזהירות המכילות את הניסויים של כל קבוצה נטענות דרך דלת המטען של המטוס ונוברות לרצפה. צוות אפס הכבידה מתקין רצועות ומחזיקי יד ליד הניסויים, כך שחוקרים יכולים לעבוד בציוד שלהם או לכפות את המחשבים הניידים שלהם כשהמטוס שואב פנימה ומחוצה לו אפס כוח משיכה. אך לא משנה כמה תכנון נעשה, עד כמה הצוותים הוותיקים או כמה הווקרו שהציוד מאובטח איתו, פרבולות הטיסה הראשונות הן כאוס מוחלט. קשה לגרום לציוד לעבוד, קשה לשמור על אוריינטציה, קשה פשוט להקליד ולהישאר במקום אחד.

פרשנות זו לתחנת חלל עתידית לוכדת את "השאיפה העצומה של חלוצי החלל החדשים", אומר האמן. (סם צ'יברס)

צוות G-Force One תמיד ספר מספר ימי טיסות מחקר גב אל גב, מכיוון שהחוקרים חוזרים מהיום הראשון נדהמים ממה שלמדו, או שלא הצליחו ללמוד, ובילו את אחר הצהריים בזיקוק הציוד והנהלים שלהם כדי שיוכלו נצל טוב יותר את יום 2.

מארש קוטינו, הרופא של וירג'יניה שהוביל את ניסוי הריאות, מקים את ציודו בסמוך לאחורי המטוס. בתוך קופסת פוליקרבונט נמצאים שלושה כוסות דם בשקית, המחוברת דרך צינורות פלסטיק למתקן פלסטי ברור בצורת משפך בעיצובו של קוטינו, בערך בגודל של ארגז נעליים, שבתורו מחובר דרך צינורות נוספים ליניקה משאבה.

כאשר הריאה של מישהו מתמוטטת לאחר תאונה, הרופאים מחדירים צינור בחזה לניקוז הדם והאוויר שדלפו לחלל החזה ומונעים מהריאה לנפח מחדש. ההליך פשוט יחסית במיון ER קשורה לכדור הארץ. בחלל, זה מסובך באופן דרמטי מהעובדה שללא כוח הכבידה, דם המופקע מהחולה מלא בצורה מסוכנת בבועות אוויר ואז לא ניתן להחזיר אותו בבטחה.

המכשיר של קוטינו, שנמצא כעת באיטציה השלישית שלו, נועד להפריד את הדם של נוסע החלל הפגוע מהאוויר, ומאפשר לריאות להתנפח מחדש, ולאסוף את הדם בתוך המשפך לצורך עירוי. אם זה עובד, המשאבה תמשוך דם למשפך, שיש לו צלעות פלסטיק העובר לאורך החלק הפנימי שלו, ויוצרת משטח נוסף כדי להאט את הדם בזמן שאוויר מסתנן החוצה ונשאב דרך הקצה השני של המכשיר.

קוטינו ותלמידיו מצטלמים בתהליך כך שיוכלו ללמוד כיצד הדם זורם במכשיר, דבר שאי אפשר לראות בפירוט כאשר טסים למעלה ומעל 25 פרבולות.

ביום הראשון מישהו מכניס את משאבת היניקה להגדרה גבוהה מדי - וכל הדם נשאב במהירות דרך המנגנון. ואז התלמידים של קוטינו חוטרים אוויר. ביום השני, לאחר שהתאמה מחודשת של משאבת היניקה, קוטינו מגלה כי העיצוב החדש של המכשיר פועל בצורה מושלמת לראשונה - הדם מתרוקן בצורה נקייה מכיסו ונאסף בתוך המשפך. "התברר שהיעילות תלויה הרבה יותר מבחינה גאומטרית מכפי שחזינו שהיא תהיה", אומר קוצ'ינו אחר כך. "זה בדיוק מסוג הדברים שלא יכולנו להבין בלי לעבור לאפס כוח משיכה."

ובכל זאת, 27 שניות של אפס כוח משיכה, אפילו שחזרו על עצמו 25 פעמים ברציפות, יש את הגבולות שלה לחישוב התועלת של המכשיר במצבים בעולם האמיתי, וקוצ'טינו כבר התקשר עם Blue Origin כדי להטיס גרסה אוטומטית לחלוטין של הניסוי ב- New רקטת שפרד בהמשך השנה; זה יביא שלוש דקות של כוח משיכה אפס ללא הפרעה.

קוטינו ועוזריו (מימין למטה). מאחוריהם בודקים מדענים רובוט לצורך תחזוקת חלליות. (בוב קרוסלין) קייטי בנט ואריק ברץ 'צפים בכלי הטיס בעוד הטייס מעביר פרבולות מעל מפרץ מקסיקו. (בוב קרוסלין) צוות ממרכז MIT לביטלים ואטומים בוחן רובוט מטפס על סריג המיועד לתחזוקה שוטפת של חלליות. (בוב קרוסלין) כתב סמיתסוניאן צ'ארלס פישמן אמר שהוא דחף את עצמו מעל הרצפה וחבט את גבו בתקרה. (בוב קרוסלין) הצלם הסמית'סוניאני בוב קרוסלין חווה חוסר משקל. (סטיב בוקסול / אפס ג'י)

פול רייכרט, מדען מחקר בתרופות מרק, תומך בפיתוח תרופות אפס כובד ראש מזה 25 שנה. ייצור תרופות ללא משקל, לדבריו, יאפשר למהנדסים לשלוט טוב יותר בתהליכים כימיים, במיוחד כשמדובר בסינתזת תרופות מורכבות מולקולות גדולות. רייכרט מעולם לא עזב את כדור הארץ, אך הוא תכנן יותר מתריסר ניסויים שביצעו אסטרונאוטים על סיפון מעבורת החלל ותחנת החלל הבינלאומית. עדיין ההתקדמות איטית. "עשיתי 14 ניסויים בחלל מזה 24 שנה, " הוא אומר. "אני יכול לעשות 14 ניסויים ביום כאן על כדור הארץ."

קלי מקווה שעוד ניסויים תרופתיים יתבצעו בתחנת החלל, אך לדבריו אתר מחקר עוד יותר טוב הוא הירח: "הוא מעוצב בצורה מושלמת ומוצב במרחק טוב. יש לו שישית מכוח המשיכה של כדור הארץ, ואין לו אווירה. "ואם אנחנו באמת מנסים להגיע למאדים, אין מעבדה טובה יותר לניסויים. "זה נראה כמו מקום מושלם להתאמן בו."

**********

אחת ההזדמנויות המפתות ביותר לשינוי חיפושים במסלול כדור הארץ ומעבר לו, מגיעה מתעשייה ותיקה - כרייה. אפילו בחלל הקרוב מלא סלעים המכילים כמויות אדירות של חומרים יקרים, כולל מתכות כמו ברזל, זהב ופלטינה.

כריס לוויצקי, מנכ"ל משאבים פלנטריים, שואף להבין כיצד להקיש על אסטרואידים אלה. לפני שהקים את החברה בשיתוף עם החברה, בשנת 2009, בילתה לוויצקי תשע שנים כמהנדס של נאס"א, כולל כמנהל הטיסה של חובבי מאדים Spirit and Opportunity. נכון לעכשיו, משאבים פלנטריים מתמקדים ככל הנראה במשאב החשוב ביותר לחקר החלל - מים, שניתן בקלות להפריד למימן וחמצן ליצירת דלק רקטות. אסטרואיד קטן ככל קילומטר יכול להכיל מספיק מים בכדי לייצר יותר דלק מכפי שהשתמשו בכל הרקטות ששוגרו אי פעם, אומר לויצקי. מאחזים בחלל יזדקקו גם למים לשתייה, תברואה וכמקור חמצן, לנשימה. ובחלל, מים קל להובלה, מכיוון שהם נמצאים כקרח. פשוט קצור את הקרח באופן רובוטי וגרור אותו חזרה למתקן עיבוד אוטומטי לרוב, בו קומץ מכרזים אנושיים עשויים להסתובב למשך כמה שבועות בכל פעם.

"מים הם הצעד הראשון", אומר לויקי. "אבל אחר כך יש מתכות בנייה ישנות רגילות - ברזל, ניקל. לא להביא לכדור הארץ, אלא להשתמש בחלל. "

משאבים פלנטריים חלפו מספר שנים משגור הלוויין הראשון שלה לחיפושים, שיחפש מים על אסטרואידים סמוכים. ולויקי מכיר בכך שצריך לפתח סדרה של חידושים טכנולוגיים, מכורים של אסטרואידים ברובוטים ועד למכלי דלק רקטות למילוי חוזר, לפני שכלכלת חלל מספקת לעצמה תופסת. אבל הוא מתעקש שזה יקרה, וכריית האסטרואידים תמלא תפקיד קריטי: "הקפיצה שאנו מבצעים היא שהכל הולך להגדיל יום אחד למיליוני אנשים החיים ועובדים בחלל. והדרך היחידה לעשות זאת היא להשתמש במשאבים 'באתר'. "

נאס"א הטיס אפס "שביטים להקיא" משנת 1959 עד 2014, אך כעת היא משלמת עבור טיסות מחקר ב- G-Force One (בתמונה טוענת מטען מדעי). (בוב קרוסלין)

החזון שלו, לדבריו, הוא המקבילה לחלל למערכת הכבישים המהירים. "איזו השקעה אדירה הייתה. אבל איך זה שינה את התחבורה האישית והמסחרית בארה"ב. וזה, בתורו, שינה ערים, שווקים, כלכלות שלמות, אפילו את הדרך בה אנו רואים את עצמנו, כאזרחים ניידים.

כדאי לזכור שלפעמים חברות רווקות, ובראשן אישים חד-אופקיים, אכן גורמות לשינוי מאסיבי. חשוב על פורד, נטסקייפ, גוגל. "הנה מה שחשוב להפליא בנוכחותו של ג'ף בזוס בתעשייה ברגע זה", אומר כריסטנסן, ממשרד החלל והטכנולוגיה של ברייס. "לא ממש משנה לו אם אתה חושב שמה שהוא עושה הגיוני או לא. הוא לא צריך את הכסף שלך. "

לויצקי מאמין שהחזון של כלכלת חלל חדשה הוא אמיתי. "זה בלתי נמנע, " הוא אומר. "זה בהחלט בלתי נמנע. אני מוטרד שזה כבר לא קרה. "

**********

כמה פרבולות לטיסת התיירים G-Force One שלי, אני מסדר את עצמי עם הפנים כלפי מטה במקום על הגב. כשאנו מתנשאים מעל ספסל, אני מרגיש שכוח המשיכה משחרר את גופי, כמו סרוק על ידי שדה כוח. אני משתמשת באצבע המורה כדי לזרוק, רק נועצת במחצלת, ופתאום אני רגל מהרצפה. אני מקל על תנוחת ישיבה. אחרים סביבי החלו לתפוס את זה והם מבצעים טריקים. מישהו סוחף את דרכי ואני מפנה אותו בנגיעה יחידה.

במהלך הלולאה הבאה אני מדגד מחברת מכיס הירך ומחנה אותו באוויר ממש לפני שאני מחזיר עט מכיס אחר. ואז אני שולח יד ומוציא את המחברת בדיוק מהנקודה בה השארתי אותה צפה. אני סומכת על כוח הכבידה במשך 487, 464 שעות מחיי, ואחרי ארבע דקות של אפס G, זה הדבר הכי טבעי בעולם להכניס את המחברת שלי לאמצע אמצע ולצפות שהוא יהיה שם שניות אחר כך.

דבר אחד מפתיע, אני מבין אחר כך, הוא שאין תחושה של נפילה. אין אפילו פחד מנפילה, מהאופן שבו אנשים מרגישים מביטים מעבר לקצה הבניין הגבוה. אתה מרחף שם למעלה במטוס, ובכל זאת גופך לא שולח שום אותות של אזעקה.

במקום זאת אתה משוחרר לחלוטין מכל הכוח, מכל לחץ - באפס כוח משיכה, יש לך חופש של בלון הליום, אתה בלון הליום, ואתה יכול להרגיש את תחושת החופש הזו, לא רק במעיים שלך אלא במפרקים שלך., השרירים שלך, על העור שלך, בתוך המוח שלך.

זה כמו מדיטציה לכל הגוף, טרמפולינה זן, ואני לא רוצה שזה ייגמר.

הירשמו עכשיו למגזין סמיתסוניאן תמורת 12 דולר בלבד

מאמר זה הוא מבחר מתוך גיליון יוני של המגזין סמיתסוניאן

קנה