בימים הטובים של הפליאונטולוגיה, המדענים נאלצו להתלכלך בשדה. בימינו הרובוטים עושים זאת למענם. אוקיי, לא ממש, אבל גישה היי-טק חדשה לחפור בעפר עוזרת לפליאונטולוגים לחפור חכמה יותר: בינה מלאכותית.
סיינטיפיק אמריקן מסביר:
בדרך כלל גילוי מאובנים תלוי במידה רבה במזל. פליאולוגים יכולים לקחת ניחושים משכילים לאן לחפש - לטייל במיטות נחל יבשות כדי לחפש עצמות שעלולות להישחק למשל ממדרונות - אך הם בעיקר תלויים להסתובב כדי לראות מה תופס את העין. אם יתמזל מזלם, הם יכולים לכסות קרקע בג'יפים מתנפחים והקפצים בדרכי עפר שהוקמו על ידי חברות נפט וגז. בכל מקרה, גישות מסורתיות יכולות להיות מאתגרות, ארוכות - וחסרות פרי.
יותר ויותר, הפליאונטולוגים מסתמכים על טכנולוגיה כדי לצמצם את החיפוש אחר מאובנים. לדוגמה, Google Earth סייעה בזיהוי אתרים בדרום אפריקה המכילים מאובנים של האוסטרלופיתקוס סדיבה ההומנידית הקדומה.
וזה הולך רחוק מזה. מודלים ממוחשבים הבנויים ממגוון עצום של נוירונים מלאכותיים מהווים רשתות שיכולות לחפש אתרים מאובנים אחר חריגות. במקום מדען שהלך מאות קילומטרים, מתמצץ לשמש, המחשב סורק ומנתח את הנוף ומחפש אתרים מאובנים מובילים. מודל אחד בחן 100 אתרים מאובנים ידועים. מדענים אמרו למודל על 75 הראשונים, לאמן אותו. לאחר מכן הבחין במחשב 20 מתוך 25 הנותרים כולם לבד.
המדענים שיחררו את מחשבם באתרים לא ידועים. זה הראה להם מקומות להסתכל, ובהתחלה הם היו מאוכזבים. סיינטיפיק אמריקן כותב:
הרשת העצבית של הכלנית הצביעה על מספר מקומות לחיפוש. בתחילה, אלה הוכחו כחסרי פירות - המדענים חשפו מאובנים רבים באתרים המומלצים הראשונים, אך לא מהסוג שהם רצו. החוקרים ביצעו חיפוש ברשת עצבית אחר מאובנים באזורים שעליהם הצהירו סקרים גיאולוגיים שהיו בעוצבת Wasatch - לשעבר שפת האגם ונהרות, שם צפו לחשוף מאובנים מקוריים . אך עם הגעתם לתריסר הראשונים לערך, היה ברור שהסקרים המקוריים טעו. במקום זאת, אותם מיקומים היו למעשה בתצורת הנהר הירוק - אזורים שוכני אגמים לשעבר עם מאובני מים רבים אך מעט עצמות יונקים.
ככל שמודלים אלה ילמדו יותר, הם יוכלו לאתר אתרים טובים יותר ולהוביל למאובנים טובים יותר. זה יכול לגרום לחפירות טובות ומהירות יותר, אך העבודה עדיין תדרוש מומחים לרדת בעפר ולחפור את המאובנים.
עוד מ- Smithsonian.com:
שייט בכביש המהיר המאוביין
גבול המאובנים החדש של אפריקה
מחשבים הם ציידים מאובנים טובים
