"שקול אתי, מה השימוש האמיתי בקריאה", מתחילה שרה פילדינג בהקדמה לספרה האומנת משנת 1749. "אם אתה יכול לתקן את האמת הזו במוחך, כלומר שהשימוש האמיתי בספרים הוא כדי לגרום לך להיות יותר חכם וטוב יותר, יהיה לך גם רווח וגם הנאה מהדברים שאתה קורא."
הקוראים שהתייחסו פילדינג, והדמויות בספרה, היו בנות. בתקופה בה שיעור האוריינות לנשים באנגליה היה כ 40- אחוזים, הסופרת שרה פילדינג רצתה עתיד אחר לנשים. היא לא רק רצתה שבנות יקראו, אלא גם תארגן את הידע במוחן לטובתם.
"עבור נשים צעירות, קריאה וקריאה של רומנים בפרט, נתפסה כבילוי מסוכן, " אומרת קנדיס וורד, פרופסור באוניברסיטת פלורידה באנגלית שערך מהדורה אחרונה של The Governess . "שרה פילדינג מציעה שיש ביצירות אלה יותר מאשר רומנטיקה פנטסטית."
זה היה רגע סרנדיפטי עבור אישה להיכנס לעולם האותיות. למרות הסטיגמה המתמשכת שקשורה לנשים בכתיבה, פילדינג היה רחוק מהראשון שצולל לקלחת. הסופרת הפמיניסטית מרי אסטל טענה בזכות זכותן של נשים לחינוך מאז סוף שנות ה- 1600, הסופרת האנגלית אליזה הייווד החלה לפרסם את יצירתה בשנות העשרים של המאה העשרים, והמשוררת מרתה סנסום כתבה בקביעות על רצונה שלא להיפגע מהסביבה הביתית סביב אותו דבר זמן.
אמנם מעט ידוע על פרטי חייו של פילדינג, אך ברור שהיא נולדה בשנת 1710 למשפחה בת שבע. למרות דינמיקה משפחתית סוערת (אביה נפטר בסופו של דבר בכלא החייב), פילדינג זכה להשכלה דלה בפנימיית בנות. לאחר מכן היא בנתה את הידע הזה באמצעות חברים, מורים ומיוזמתה, ולמדה לכתוב ביקורת ספרותית ולקרוא יוונית ולטינית. אבל פילדינג מעולם לא התחתן, והייתה לו נחלה מועטה לחיות. במקום להסתמך רק על צדקה של חברים, פילדינג פנה לכתיבה כאמצעי לפרנס את עצמה.
"נשים היו מאוד פעילות בפרסום והכתיבה העלילתית של הפרוזה שלה הייתה משפיעה על צורת הרומן המתעוררת כמו סופרים כמו דניאל דה פו או סמואל ריצ'רדסון, " אומרת וורד. למעשה, פילדינג עסק בקביעות עם אותם סופרים גברים, כתב ביקורת על יצירתו של ריצ'רדסון וזכה לשבחו כ"סאלי פילדינג המוערך. "
פילדינג עבד גם עם אחיה, הנרי, סופר שיצירותיו כוללות את טום ג'ונס . בזכות עידוד אחיה, פרסמה שרה את הרומן הראשון שלה בשנת 1744, בשם "הרפתקאות דוד פשוט" . למרות שראשיתו פורסם בעילום שם, הספר זכה לשבחי הביקורת והפופולרי כל כך, עד שהוא נכנס במהרה למהדורה שנייה. זה גם הציע לפילדינג את ההזדמנות להמשיך במרדף אחר כתיבה, עכשיו כששמה מצורף ליצירות.
למרות קבלת בני דורה, עדיין עמדתו של פילדינג כסופרת הייתה יוצאת דופן. בדרך כלל נשים היו הרבה פחות השכלה מגברים מהתקופה, ולכן לעתים רחוקות הן יכלו למצוא עבודה מחוץ לבית. במקום זאת, הם היו אמורים להיות "חבר עוזר מתוק, אמין, האחראי לשמירה על הערכים המוסריים והרוחניים של הבית, להתנער מעודף דקורטיבי תוך שהם נותרים חינניים, מושכים ומטפחים", כותבת חוקרת הספרות ארלין פיש וילנר.
הסיבוך הנוסף ביצירתו של פילדינג היה הצורה שעדיין צעירה של הרומן. עד לאותה נקודה, הפרוזה הבדיונית הגיעה לרוב בצורה של רומנטיקה, לא במובן המודרני של פאביו ואשתו הסוחפת ברוח, אלא כמסורת ימי הביניים של אבירים ונערות הוגנות. סופרים שרצו לנסות ולנסות את הצורה החדשה הזו פעלו לפי כמה כללים לא כתובים כדי להבדיל בין כתיבתם לבין רומנים קודמים: הסיפורים היו מעוגנים בריאליזם, השתמשו בשפה מוכרת ולא נשגבת והיו להם גיבורים שקוראים יכלו להזדהות איתם, אומר וורד. יחד עם זאת, מחברי הז'אנר החדש התכוונו לחוש שהם צריכים להוכיח את ערך יצירתם.
"הייתה תפיסה שאתה צריך להצדיק את כתיבת הרומן, " אומר וורד. פירוש הדבר היה לכלול שיעור לקוראים להטביע חיבה. זה יכול ללבוש צורות של דמויות סמליות, שהפגינו טוב או רע במקום להיות ממדיות במלואן, או מוסר השכל המילולי שנדבק עד סוף הטקסט.
במקרה של האומנת של פילדינג, הטקסט הציע בבירור דוגמאות לתכונות חיוביות ושליליות. המורכבת מעשרים נרטיבים, כולל אגדות, סיפורי סיפורים ואוטוביוגרפיות של כל אחת מהבנות בבית הספר, האומנת, באמצעות דמותה הכותרת הגברת מורה, מדגימה אילו התנהגויות מקובלות ואילו תקלות על הבנות לשאוף להתגבר עליהן (כמו יהירות, אנוכיות ופחד). כל הסיפורים הללו מחליפים בין הבנות ואז נדונים כדי לחשוף את הלקח שיש ללמוד.
"גברת. תלמידיו של Teachum מקשיבים לכל סיפור, והמסגרת מאפשרת לגברת Teachum (או לפעמים התלמיד שלה ג'ני שלום) לתקן כל אי-השגחה אפשרית ", כותב פטריק פלמינג, פרופסור לאנגלית. "למעט ג'ני, אף אחת מהבנות אינה בעלת אופי מלא-תועלת בזמן שבבית הספר של הגברת. כל אחד מהם השתפר מאז שהגיע, אך איש מהם לא הגיע לבגרות מוסרית. "
במילים אחרות, פילדינג השתמש בידע שלה כדי לעודד נערות אחרות להרוויח השכלה עצמית, תוך שהיא גם עזרה לה לטפח את התכונות שהיו הופכות אותן לרעיות מקובלות - עדיין אולי הגורם הכלכלי החשוב ביותר בחייה של אישה. המתח הבסיסי בין שני הרעיונות הללו - עצמאות מול הסתמכות על בעל - הוא משהו שפילד נאבק איתו לאורך הקריירה שלה.
"להיות גלוי או להיות בלתי נראה - איזו מהמדינות תוביל להגשמה או אושר או סתם לחיים שלווים?" "אני חושב שפילדינג נאבק בשאלה הזו לאורך כל כתביה. [תפאורה ביתית מסורתית] נראית די נחשקת עבור פילדינג, ומצד שני יש את ההפרדה הזו נגד זה. "
בסופו של דבר, פילדינג לא נותרה ברירה אלא להמשיך את קריירת הכתיבה שלה. האומנת הייתה הצלחה מדהימה והראשונה מסוגה; רק חמש שנים קודם לכן פרסם ג'ון ניוברי ספר קטן לכיס, הנחשב לספר הילדים הראשון (ומבדיל מיצירת פילדינג, שהיה רומן הילדים הראשון). לרוע המזל אפילו ההצלחה של הספר לא הספיקה כדי להביא לה ביטחון כלכלי מוחלט. פילדינג המשיך להסתדר עם תמיכה של חברים, אך מעולם לא היה עצמאי לחלוטין, למרות הפופולריות של עבודתה. בזמן מותו של פילדינג בשנת 1768, האומנת הייתה במהדורה החמישית והיא תישאר בדפוס יותר מ -150 שנה.
עבור וורד, הכרת התפקיד שדה פילדינג וסופרות נשים אחרות בתקופה זו מהווה צעד חשוב לתיקון השיא ההיסטורי. במשך שנים התמקדו החוקרים בעיקר בכתיבה של גברים ופיטרו נשים לחלוטין. אך חשוב כמעט כמו התפקיד שמילאה הכתיבה של המאה ה -18 בהתפתחות המחשבה המודרנית.
"את מה שירשנו מאנגליה מהמאה ה -18", אומר וורד. "המוסדות שלנו, הרעיונות שלנו על חינוך, על עבודה, הכל באמת מבוסס על המאה ה -18. זה הרגע בו התבטאו הרעיונות בדרכים שאנחנו מכירים. הם עברו לגיבוש המסמכים המייסדים שלנו. "
