האוקיינוסים לוקחים מכות מדייג יתר, זיהום, חומציות והתחממות, מסכנים את היצורים הרבים שעושים את ביתם במי הים. אך כאשר מרבית האנשים חושבים על מיני אוקיינוסים נאבקים, בעלי החיים הראשונים שעולים בראש הם ככל הנראה לווייתנים, כלבי ים או צבי ים.
בטח, רבים מבעלי החיים הגדולים (והמעריצים) האלה ממלאים תפקיד חשוב במערכת האקולוגית הימית והם מאוימים על הכחדה בגלל פעילויות אנושיות , אך למעשה, מתוך 94 המינים הימיים הרשומים תחת חוק המינים בסכנת הכחדה (ESA), רק 45 הם יונקים ימיים וצבי ים. ככאלה, אלה לא מציירים את כל התמונה של מה שקורה מתחת לים. מה עם שאר ה -49 שנותרו מספר עצום של חלקים חשובים אחרים ברשת התת-מימית?
חברים פחות כריזמטיים אלה ברשימה כוללים אלמוגים, עופות ים, רכיכות וכמובן דגים. הם נכנסים לשתי קטגוריות: בסכנת הכחדה או מאוימים. על פי השירות הלאומי לחקלאי הדייג הימי של NOAA (pdf), אחת הקבוצות האחראיות על יישום ה- ESA, מין נחשב בסכנת הכחדה אם הוא עומד בפני הכחדה קרובה, ומין נחשב לאיום אם הוא עשוי להסתכן בעתיד. להלן פירוט חתך של חברים פחות מוכרים ברשימת ESA.
1. אלמוגי סטורגורן ( Acropora cervicornis ), בתמונה למעלה, הוא אחד משני מיני האלמוגים המפורטים כמאוימים תחת ESA, אם כי שניהם נבדקים לצורך סיווג מחדש לסכנת הכחדה. אלמוג חשוב מאוד לבניית שונית באיים הקריביים ובמפרץ מקסיקו, הוא מתרבה בעיקר באמצעות פיצול א-מיני. המשמעות היא שענפיו נשברים ומתחברים מחדש למצע בתחתית האוקיאנוס בו הם צומחים למושבות חדשות.
למרות שזו שיטת התאוששות נהדרת כאשר רק חלק ממושבה נפגע, היא לא עובדת כל כך טוב כאשר רוב המושבה או כלה נהרגות - מה שלרוב נובע מהפרעות שפקדו את האלמוגים הללו. מאז שנות ה -80 של המאה הקודמת, אוכלוסיות האלמוגים הגדולות התמעטו בשל התפרצויות מחלות האלמוגים, הגדלת המשקעים, הלבנת הנזק והוריקנים. למרות שרק שני מיני אלמוגים נמצאים כרגע ברשימת ה- ESA, הוצעו 66 מינים אלמוגים נוספים לרישום והם נמצאים כעת בבדיקה.
אוכלוסיית התת-לבן הלבנה מול חופי קליפורניה המשיכה לרדת גם לאחר סגירת הדייג הקצר-חיים בשנות השבעים. (צילום: ג'ון באטלר, NOAA) 2. התותח הלבן ( Haliotis sorenseni ), חילזון ימי גדול שיכול לגדול עד עשרה סנטימטרים, היה חסרי החוליות הימי הראשון שרשם תחת ESA אך אוכלוסייתו לא התאוששה. הדגה המסחרית של אבני הלבן קרסו לפני שלושה עשורים מכיוון שהיות מביצות שמטפטנות את ביציהן ואת זרען למים להפריה בתקווה שהשניים יתנגשו, בעלי החיים תלויים באוכלוסייה מספיק גדולה של זכרים ונקבות שנמצאים בסמיכות זה לזה כדי להתרבות בהצלחה.
פחות מ -0.1% מהאוכלוסייה המוקפדת שלה שורדת היום, ומחקרים שפורסמו בשנת 2012 הראו כי היא המשיכה לרדת מאז רישומה של ה- ESA לפני למעלה מעשור. החוקרים המליצו על התערבות אנושית, ומאמצי החקלאות החלו במאמץ להציל את המין.
עשב הים של ג'ונסון הוא הצמח הימי הראשון והיחיד המופיע תחת חוק המינים בסכנת הכחדה. (צילום: לורי מוריס, מחוז ניהול המים של נהר סנט ג'ונס) 3. עשב הים של ג'ונסון ( Halophila johnsonii ), מין הצמחים הימיים הבודדים המופיעים ברשימה, מסווג כמאוים ומייצר בתי גידול וחממות לילדים לחוף דגים, ומספק מקור מזון גם לעורבדי הים המערבי ההודים בסכנת הכחדה ובצבי הים הירוקים. עם זאת, תפקידו החשוב ביותר יכול להיות אחסון פחמן ארוך טווח באוקיינוס, המכונה פחמן כחול: מיטות עשב ים יכולות לאגור יותר פחמן מיערות העולם לדונם.
האיומים העיקריים על אדמת הים של ג'ונסון הם זיהום מזין ומשקעים ונזקים משיט, חפירה וסופות. מצוקתו מחמירה בגלל הטווח הגיאוגרפי הזעיר שלה - היא נמצאת רק בחוף הדרום-מזרחי של פלורידה. המין עשוי להתקשות יותר להתאושש ממיני עשב ים אחרים מכיוון שנראה שהוא מתרבה רק באופן בלתי-מיני - בעוד שעונות ים אחרות יכולות להתרבות כמו צמחי יבשה, על ידי הפקת פרח שמופשר אז על ידי גושי אבקה המשתחררים מתחת למים, עשב הים של ג'ונסון מסתמך על לפעמים תהליך איטי של גבעולים חדשים הנובעים ממערכות השורש הקבורות של צמחים בודדים.
אלבטרוסים קצרי זנב עשו התאוששות מדהימה מאז האמינו כי הם נכחדו בשנות הארבעים. למרות זאת, הם עדיין מתמודדים עם איומים כיום, החל מאובדן בית גידול ועד להיתפס במכוון על ידי ציוד דיג. (צילום: שירות הדגים וחיות הבר של ארה"ב) 4. האלבטרוס הקצר-זנב ( Phoebastria albatrus ) שונה מכמה משכניו ברשימת ESA בכך שמתווספת שכבה נוספת של אי וודאות לתערובת: בעונת הרבייה הם מקננים באיים ליד יפן, אך לאחר סיום עונת הרבייה הם פורשים את כנפיהם וטסים לארצות הברית בשלהי המאה ה -19 נחשב שהציפורים היפות נפוצות למדי מקליפורניה החופית דרך אלסקה. אבל בשנות הארבעים, אוכלוסייתם צנחה מרבבות המיליונים למספר כה קטן עד שנחשבו שהם נכחדו. דעיכתם המדהימה נבעה מציידים שאספו את נוצותיהם, שהורכבו על ידי נזק וולקני באיי הגידול שלהם בשנות השלושים.
כיום הם מצליחים יותר, כאשר למעלה מ -2, 000 ציפורים נספרו בשנת 2008, אך רק איים בודדים נותרו כאתרי קינון והם ממשיכים להיתפס כמלכודת-על-ידי, כלומר הם לעתים קרובות מחובר בטעות לציוד דיג ארוך.
בעבר נמצא סלמון אטלנטי אטלנטי ברוב הנהרות הגדולים בניו אינגלנד, כעת הם נמצאים רק בחלק קטן של מיין. (צילום: E. Peter Steenstra / USFWS) 5. סלמון הם דג מוכר שנראה לעיתים קרובות בתפריט. אבל לא כל המינים מצליחים מספיק כדי שיוגשו בצלחות שלנו. סלמון חילק את זמנם בין מים מתוקים (היכן שהם נולדים ומאוחר יותר מורצים) לבין האוקיאנוס (שם הם מבלים את זמנם בין לבין). מבחינה היסטורית סלמון אטלנטי בארצות הברית נמצא ברוב הנהרות הגדולים בחוף האטלנטי מצפון להדסון, הזורם במדינת ניו יורק. אך הסתימה, הזיהום ודייג יתר דחפו את המין לנקודה בה הם נמצאים כעת רק לאורך קטע קטן מחופי מיין. עשרים ושמונה אוכלוסיות של סלמון פסיפיק רשומות גם כמאוימות או בסכנת הכחדה. המאמצים בשני החופים נעשים בבנייה מחדש של אוכלוסיות באמצעות שיקום בתי גידול, צמצום זיהום ומים חקלאיים.
חמשת האורגניזמים המפורטים כאן הם רק כמה מהמינים הימיים ברשימת ה- ESA. למעשה, מדענים צופים שככל שהם ילמדו יותר על האוקיינוסים, הם יחשפו איומים על יותר יצורים וצמחים.
"המינים הימיים הכריזמטיים, כמו צבי ים גדולים של לווייתנים ... היו הראשונים ששבו אותנו וציירו את סקרנותנו להסתכל מתחת לגלים", אומר ג'ונתן שאנון, ממשרד הדייגים של NOAA למשאבי המינים המוגנים. "בעוד אנו לומדים יותר על האוקיאנוס ועל אופן פעולתו יום יום, עדיין יש לנו הרבה ללמוד על המינים השונים באוקיאנוס ועל בריאות אוכלוסיותיהם."
למידע נוסף על האוקיינוס בפורטל האוקיאנוס של סמיתסוניאן.
