כשראה אלפרד, הלורד טניסון לראשונה את התצלום שצילמה אותו חברתו ג'וליה מרגרט קמרון במאי 1865, הוא התבדח שהוא נראה כמו "נזיר מלוכלך." לאחר שהוצג הדיוקן, כתב מבקר כי כל בית משפט בארץ יבצע ראו מספיק ראיות בכדי להרשיע את טניסון, המשוררת המפורסמת ביותר באנגליה, בנעימות.
קמרון, בתם של עובדי מדינה אנגלים וצאצאיהם של גולים צרפתים בהודו, הייתה אז בת 49 ומתגוררת בסמוך לטניסון בכפר מים מתוקים באי ווייט. אם לשישה, היא צילמה רק שנה לפני כן, לאחר שבתה וחתנה נתנו לה מצלמה ואמרה, "זה עשוי לשעשע אותך, אמא, לנסות לצלם בזמן ההתבודדות שלך במים מתוקים."
המתנה עוררה תשוקה, ותוך חודשים שלטה קמרון בטכניקת הקולדיון הרטובה הקשה של פיתוח צילומים. היא החלה להציג ולמכור את עבודותיה הנועזות והמעוררות כמעט מיד. הצילום עצמו היה כמעט בן שלושה עשורים, וקמרון הייתה מוכרת כחלוצה בצילומי דיוקן ואחת הנשים הראשונות בתחום. תערוכת תצלומיה אמורה להיפתח ב -21 באוקטובר 2003 במרכז הגטי בלוס אנג'לס.
הנבדקים הראשונים של קמרון היו בני משפחה, משרתים ושכנים. היא יצרה תמונות גדולות ומעט מטושטשות שהיו אינטימיות בולטת, במיוחד בהשוואה לדיוקנאות הקטנים והפורמליים של אז. היא הציבה את בני ביתה בתפקידים מתוך ספרות או מהתנ"ך. המשרתות שלה שיחקו מלאכים ומדונס. אבל היא ידועה בעיקר בזכות דיוקנאותיה של דמויות ספרותיות ומדעיות מובילות, כולל תומס קרלייל, סר ג'ון הרשל, אנתוני טרולופ וצ'רלס דארווין.
נראה כי קמרון מתענג על הכוח שהצילום העניק לה על הנושאים שלה. היא דרשה מהם לשבת שעות בזמן שהיא מציבה אותם ואז חשפה את השליליות הגדולות של לוח הזכוכית בהן השתמשה. קרלייל תיאר את ישיבתו כ"תופת ". טניסון היה אחד הדוגמניות הנפוצות ביותר שלה. "למרות שאני מציק לך", היא אמרה לו פעם, "יש לי פינת פולחן עבורך בליבי." דיוקנה "הנזיר המלוכלך", כך התגאה, לפי הדיווחים, היה "טור גדול-אלמות - שנעשה על-פי רצוני כנגד רצוני הרצון שלו."
ישנן גרביטות מתאימות לדיוקן של קמרון של טניסון המסורבל ופניו, מחבר הספר האלגנטי "In Memoriam AHH" ו- "The Charge of the Light Brigade" וחתן המשורר של אנגליה בזמן הצילום. עם זאת, הוא גם נראה מסורבל ורגיל, ובכך קמרון לוכד בו משהו פרדוקסאלי, שהוא גם בן תמותה וגם בן אלמוות, נשגב ואולי מגוחך. קמרון השאירה את חותמה בדרך אחרת. היא הדפיסה גוש אמולסיה שהטפטף על הזכוכית השלילית. מבחינתה הפגמים היו סימן למקוריות, ועוד. כשמישהו אמר שהכימיקלים הצילומים שהכתים את ידיה של קמרון גרמו לה להידמות לקבצן, היא ענתה: "זה לא לכלוך, אלא אמנות !"
קמרון מצאה את עצמה במרכז הוויכוח על המדיום החדש. חלק מהמבקרים, שהדגישו את שורשיה המדעיים של הצילום, התלוננו על ה"כתמים "שלה והתעקשו שהתמונות צריכות להיות ברורות וממוקדות בחדות. אך היא טענה כי הצילום הוא צורת אמנות והגן על גישתה, כולל הטשטוש. "מה זה פוקוס ולמי הזכות לומר מה המוקד הוא המוקד הלגיטימי?" היא דרשה ממבקריה.
למרות מעמדם, קמרון ובעלה המלומד המשפטי, צ'רלס היי קמרון, היו מעט כסף. בשנות השבעים של המאה העשרים, עם חובות שהצטברו, היא ניסתה לסחור ב"אידיליות של המלך "המצליחה להפליא של טניסון, שכתבה את נפילתו של קמלוט, ויצאה לפרסם שני כרכים של צילומים בהשראת השיר האפי. היא שכרה דוגמניות ועשתה מאות מחקרים. היא השתמשה ב"נזיר המלוכלך "כמתווה קדמי, וחתימתו של טניסון הופיעה בספר. הכל ללא הועיל. היא מכרה כל כך מעט עותקים שהיא אפילו לא כיסתה את עלויותיה.
בשנת 1875 עברו קמרון ובעלה לסרי לנקה, שם ניהלו שלושה מחמשת בניהם מטעי קפה. היא הייתה מצלמת בסרי לנקה, אך מעולם לא מפרסמת או מציגה אותם; הקריירה המקצועית הקצרה שלה הסתיימה למעשה. היא נפטרה שם בשנת 1879 בגיל 63. (טניסון נפטר 13 שנים אחר כך בגיל 83.)
חייו ויצירתו של קמרון סקרנו זה מכבר חוקרים ואמנים. בשנת 1923 כתבה וירג'יניה וולף, אחייניתו הגדולה של קמרון, מחזה קומיקס, מים מתוקים, על פולחן האמנות והיופי שהקיפה את קמרון וטניסון. במחזה, שהועלה בשנת 1935 כתיאטרון חובב של חבריו וקרוביו של בלומסברי של וולף, קמרון יוצא מאנגליה לסרי לנקה באומץ: "קח את העדשה שלי. אני מוריש את זה לצאצאי. ראו שהוא תמיד מעט ממוקד. "
