אזורים מתים, שבהם חמצן כה כה קשה חיים במאבק לשרוד, ובני דודים חלשים יותר, אזורים היפוקסיים, יכולים להופיע בכל רחבי העולם, לעתים קרובות בעקבות פריחת אצות מסיבית או בקשר לנגר החקלאי. הם מגיפה הולכת וגוברת לחיים ימיים, אך במובן מסוים, אומר מחקר חדש, הם גם מעין שיבה הביתה. על פי מחקר חדש, חיי בעלי החיים הראשונים על כדור הארץ, ככל הנראה סוג של ג'לי מסרק או ספוג, התעוררו בעולם שנמנע ללא כל חמצן.
המחשבה המדעית הנשענת היא שהתפתחות חיי בעלי החיים (ולא, למשל נניח, חיידקים) התעכבה משום שפשוט לא היה מספיק חמצן כדי להסתובב. אך במחקרם, קבוצת מדענים זו מצאה כי ספוגים מודרניים יכולים לשרוד בתנאים עם 0.5 אחוז בלבד מריכוז החמצן הנוכחי.
"אפילו עם פי 200 פחות חמצן ממה שנמצא כיום באטמוספירה, הספוגים שרדו עד סוף המחקר, 10 ימים לאחר שרמות החמצן סיימו לרדת", אומר ניו סיינט . "אם הספוגים המודרניים יכולים לחיות עם מעט חמצן, כנראה שגם בעלי החיים המוקדמים יכולים."
עליית הספוגים אולי אף סייעה להתפתחות החיים המורכבים יותר, אומר מדען חדש . אחת הסיבות לכך שכדור הארץ היה מקופח כל כך מחמצן היא מכיוון שבדיוק כמו באזורים מתים מודרניים, שפע של חומר אורגני נרקב מוציא חמצן מהמים. אם הספוגים המוקדמים הללו מלכלכים את הפסולת, זה יכול היה להגביר את זמינות החמצן לרמות הדרושות לתמיכה בסוגים אחרים של בעלי חיים.
