לאמריקאים שחיו בסוף המאה ה -19 יוגה נראתה הרבה כמו קסם. הדיסציפלינה העתיקה הופיעה בפני המשקיפים המערביים בעיקר בצורה של תמונות אתנוגרפיות של "fakirs" - מונח שמיכה המקיף דרווישים סופי, סגפנות הינדית, והכי חשוב, מבצעי במה ורחובות של פעלולים מתריסים, כמו מיטת-המיטה- ציפורניים ותעלולי חבלים הודים. בשנת 1902 ערך "הפקיר-יוגי" את הופעת הבכורה של המסך הגדול שלו ב"סרט טריק "שהופק על ידי תומאס אדיסון, הינדו פפיר, אחת משלוש תמונות קולנוע בתערוכה החלוצית של גלריה סאקלר, " יוגה: אומנות השינוי ".
Hindoo Fakir, שנאמר כי הוא הסרט הראשון שנעשה אי פעם על הודו, מתאר את מעשה הבמה של קוסם הודי שגורם לעוזרו להיעלם ולהופיע שוב, כפרפר הגיח מפרח. בעין מודרנית, האפקטים המיוחדים עשויים להשאיר משהו לרצוי. אבל הקהלים של אדיסון, בניקלודיאון ובתי וודוויל, היו מתפעלים מהקסם שעל המסך כמו גם מהקסם של הדימוי הנע עצמו. הקולנוע היה עדיין חדש באותה תקופה ונשלט על ידי "סרטי אקטואליות" של יעדים אקזוטיים ו"סרטי טריק ", כמו הינדו פפיר, שהציגו ממסים, העלאות-על וטכניקות קסומות אחרות לכאורה. ואכן, חלק מיוצרי הסרטים המוקדמים החשובים ביותר היו קוסמים, כולל ג'ורג 'מליס ודדאסב פאלקה, במאי הסרט העלילתי הראשון בהודו. "ימיו הראשונים של הקולנוע היו על פליאה והצגת טכנולוגיה זו, " אומר טום ויק, אוצר הקולנוע בגלריות פרייר וסקלר.
הקולנוע המוקדם בהחלט לא עסק ברגישות תרבותית. הדמיון בין "fakir" ל- "faker" אינו במקרה; מילים אלה הפכו למילים נרדפות בדמיון האמריקני, שכן מבצעים בקרקסים ומופעי קסמים עוררו כוחות על טבעיים המיוחסים לרוב לפאקיר-יוגי. הווארד ת'ורסטון, קוסם במה מאוהיו, ניכס את טריק החבלים ההודי לתוכנית המסע הפופולרית שלו משנות העשרים. בשנות השלושים של המאה העשרים הקוסם הצרפתי קורינגה, שנקרא "הפפיר הנשי היחיד בעולם", הציק את הקהל בהיפנוזה והיאבקות תנינים. זהותה ההודית הניחה הייתה "רעיון מובן עד אז", אומרת סיטה רדי, עמיתת מחקר בסמיתסוניאן בפולקלייף ואוצרת "יוגה". "הפפיר הפך למשהו שלא היה צריך להסביר אותו מחדש; זה כבר הסתובב. "פאפיר היה, אם לא שם ביתי, חלק מהשכונה העממית - מספיק חדירה לכך שבשנת 1931, וינסטון צ'רצ'יל השתמש בה כמעשה נגד גנדי.
הפאקיר קורינגה המתואר בעצמו מתעמת עם תנין בעטיפת מגזין Look זה מ -1937. (תמונה באדיבות גלריה סאקלר) עם זאת נראה כי הטעם המערבי להאקסטרינג בסגנון פקיר התפוגג עד שנת 1941, כאשר המחזמר אתה האחד הציג את היוגי כמושא ללעג. במספר הלהקה הגדולה שנקרא "היוגי שאיבד את כוח הרצון שלו", יוגי המפורסם עובר בכל הקלישאות ה"הודיות "האופייניות, לובש את הטורבן והחלוקים המחייבים, מתבונן בכדור בדולח, שוכב על מצע ציפורניים ו יותר. אך מילות השיר של ג'וני מרסר ליהקו כרומנטיקן חסר אונים ש"לא יכול היה להתרכז או לשכב על זכוכית שבורה "לאחר שנפל על" יונת הצבים של מהרג'ה "; עבור כל כוחותיו היוגיים, היוגי הזה חסר אונים כשמדובר באהבה. כשאתה מגיע לקצה הזנב של תופעת הפפיר, אתה אחד עודד את הקהל לצחוק, ולא להתפעל, מדמות המניה.
איך היוגה עשתה את הקפיצה מטבעת הקרקס למיינסטרים האמריקני? רדי עוקב אחר הפופולריות הנוכחית של היוגה להתרופפות מגבלות ההגירה ההודיות בשנת 1965, שהביאו המוני יוגים לארצות הברית - ולביטחונם של ידוענים כמו הביטלס ומרילין מונרו. אולם המהפך התחיל הרבה יותר מוקדם, היא אומרת, עם תורתו של סוואמי ויווקאננדה, המנהיג הרוחני ההינדי שספרו ראג'ה יוגה בשנת 1896 חנך את עידן היוגה המודרני. ויווקאננדה הוקיע את הקונגרסנים והמחלפים שלדעתו חטף את התרגול ובמקום זאת הציע יוגה של התודעה שתשמש "סמל של ההינדואיזם האותנטי." חזונו של ויווקאננדה את הרוחניות הרציונלית התמודד עם הטרוף הפפיר בעשורים הראשונים של המאה העשרים. אבל אחרי שנות הארבעים, היוגה נקשרה יותר ויותר לתרבות ותרופות כושר, וזכתה לסוג חדש של לגיטימציה תרבותית במערב.
הפיזיות של היוגה מתעוררת בסרט השלישי והאחרון של התערוכה, בה מתרגל המאסטר T. Krishnamacharya מדגים סדרה של אסאנות מקושרות, או תנוחות, המהוות את עמוד השדרה של תרגול היוגה כיום. הסרט האילם הזה מ -1938 הציג יוגה בפני קהלים חדשים ברחבי הודו כולה, והרחיב את התרגול מעבר ליחסי המורה-תלמיד המסורתיים בפעם הראשונה בהיסטוריה. שלא כמו Hindoo Fakir ואתה האחד, הסרט Krishnamacharya נעשה על ידי אינדיאנים ועבורם. אבל כמוהם, זה מאשר את כוחה של הדימוי הנע להעביר את הדינמיות של היוגה.
