דיונים על אש והתפתחות אנושית מעלים תמונות של אנשי מערות שישבו סביב מדורה וצללו נתחי בשר על מקלות. אבל מי היו "אנשי המערות" הראשונים שעשו זאת? ויכוח נמשך הלוך ושוב בין אנתרופולוגים הטוענים כי הומינידים החלו לשלוט באש לפני קרוב לשני מיליון שנה, לבין אלה הסבורים שאבות אבותינו החלו לעשן להבות רק לפני כמה מאות אלפי שנים.
תוכן קשור
- מדוע אש הופכת אותנו לאנושיים
כעת, מחקר חדש שנערך על עצמות חרוכות ושרידי צמחים בני מיליון שנה מספק את העדויות ה"בטוחות "המוקדמות ביותר לייצור שריפות הומינידים, טוענים החוקרים.
העדויות החדשות מגיעות ממערת הפלאות של דרום אפריקה. חקירות ארכיאולוגיות שם בשנות השבעים עד שנות התשעים העלו כלים ארכיאוליים - ידיים מאבנים ויישומים אחרים שייתכן שיוצרו על ידי הומו ארקטוס. בשנת 2004 פרנצ'סקו ברנה מאוניברסיטת בוסטון ועמיתיו החלו בחפירות חדשות. הם מצאו כמה סימני שריפה, כולל שברי עצמות חרוכים זעירים ואפר מצמחים שרופים. הם מצאו גם אבן ברזל - שההומינידים נהגו לייצר כלים - עם שברים מדויקים המעידים על חימום. באמצעות טכניקה שנקראה Fourier transform microspectroscopy אינפרא אדום, הבוחנת כיצד דוגמה סופגת אורכי גל שונים של אור אינפרא אדום, הצוות קבע שהשרידים מחוממים ליותר מ- 900 מעלות פרנהייט, עם דשא, עלים או מברשת המשמשים כדלק.
הצורה של שברי העצם והשמירה יוצאת הדופן של אפר הצמח מרמזים על כך שהחומרים נשרפו במערה - לא בחוץ ואז הועברו פנימה על ידי מים, כך מדווח הצוות השבוע בהמשך לאוניברסיטה למדעים . נשללה גם בעירה ספונטנית של בת גואנו (ככל הנראה זה קורה לפעמים במערות). זה הותיר הומינידים כמקור השריפה ביותר.
אלה חדשות טובות עבור ריצ'רד רנגהאם מאוניברסיטת הרווארד ותומכי השערת הבישול שלו. לדברי רנגהאם, שליטה באש הייתה אירוע טרנספורמטיבי בתולדות בני האדם. זה אפשר לאבותינו לבשל. ומכיוון שקל יותר לעיכול של אוכל מבושל, הבטן ההומינידית התכווצה, ושחררה אנרגיה שהוקדשה אז לתדלק את התפתחותם של מוח גדול יותר, שיקר מאד לתחזק אותם, באופן אנרגטי. (רקמת המוח זקוקה לאנרגיה פי 22 מכמות שריר שווה ערך.)
רנגהאם שיער כי המעבר החשוב הזה בוודאי התרחש עם מקורו של הומו ארקטוס, לפני כ- 1.9 מיליון שנה, כאשר גודל המוח באמת החל להתרחב והגוף ההומינידי נעשה גבוה ומודרני יותר.
השריפה בוונדרוורק צעירה מכדי לתמוך במלוא ההשערה של רנגהאם, אך זהו צעד בכיוון הנכון. בעבר, המקרה המוקדם ביותר של בניית כיבוי אש הגיע ממערת קאסם בישראל לפני 400, 000 שנה. לטענות בדוגמאות ישנות בהרבה לשריפה מבוקרת, כמו באתר קנייתי בן 1.5 מיליון שנה בשם Koobi Fora, לא ניתן היה לשלול את שריפות האש.
אם תולדות האש נמשכות מיליון שנה אחורה, מדוע ארכיאולוגים לא מוצאים עדויות נוספות לכך? בשנה שעברה, למשל, סקרו ויל רוברוקס מאוניברסיטת ליידן בהולנד ופאולה וילה ממוזיאון אוניברסיטת קולורדו בבולדר את התיעוד הארכיאולוגי האירופי של 1.7 מיליון השנים האחרונות. הם לא מצאו שימוש רגיל באש עד לפני כ -400, 000 שנה, כך דיווחו בהמשך לאקדמיה הלאומית למדעים, מה שהוביל אותם למסקנה שכנראה הומינידים התיישבו את קווי הרוחב הצפוניים ללא חום האש.
הצוות של ברנה חושב שהבעיה עשויה להיות בדרך שבה חיפשו ארכיאולוגים שריפה. המחקר החדש כלל בדיקת משקעי המערה, עצמות ואפר צמחים ברמה מיקרוסקופית, שגילה מידע שבדרך כלל התעלם ממנו. אולי בעזרת שיטות מיקרוסקופיות כאלה, אנתרופולוגים ימצאו שמקור האש אכן קשור למקורו של הומו ארקטוס .
