עופות יונקים הם יצורים קטנים ותזזיתיים - הם יכולים לנצח את כנפיהם בין 10 ל- 80 פעמים בשנייה - וכך הם זקוקים להרבה מזון כדי לתדלק את אורח חייהם האנרגטי הגבוה. שטרותיהם המוארכים של הציפורים נועדו לטבול בפרחים ולהשליך את צוףם המתוק. מדענים מציינים לעיתים קרובות את הקשר בין יונקים וצמחים כדוגמה קלאסית להתפתחות האבולוציונית: הציפורים מקבלות מקור אמין למזון, והן בתורן משמשות כמאביקים מובטחים לפרחים. אך כפי שמדווח ג'ורג 'דבורסקי בגיזמודו, מחקר חדש מצא כי כמה יונקים פיתחו שטרות המתאימים יותר למטרה אחרת: לחימה.
לציפורים יונקות רבות יש שטרות גמישים עם טיפים רכים וקעורים - מושלמים לגלישת צוף מהפרחים. הנספחים הללו מהווים גם חותם נחמד סביב לשונותיהם החנוניות של ציפורי יונק, שמזלגות כשהם מכים בבריכות של פרחים 'הטובים הסוכרים. עם זאת, לא כל השטרות של יונק הדבש נראים כך, כפי שגילה צוות חוקרים כשחקרו כמה מינים של יונקי דבש באזורים הטרופיים של דרום אמריקה.
כחלק ממחקר שפורסם בביולוגיה אינטגרטיבית אורגנית, החוקרים השתמשו במצלמות מהירות כדי לראות את הציפורים מתעוררות לכל מיני התנהגויות מגעילות: צובטות, משיכות נוצות ואפילו גידור עם השטרות שלהם. לאחר בדיקה נוספת במעבדה, החוקרים גילו כי הזכרים של יונקי הדבש המתנופפים הללו התפארו בשטרות ייחודיים שהיו יחסית נוקשים וישרים. בכמה מינים היו אפילו ווים, פגיון ושחיות דמויי שיניים שרצפו את עצות החשבון שלהם. וזה היה די מוזר, מכיוון ששטרותיהם הלא שגרתיים ככל הנראה הופכים את ציפורי היונקים למזינים יעילים פחות.
"אנו מבינים שחייהם של ציפורי יונק דוברות שתייה יעילה מפרחים, אבל לפתע אנו רואים את המורפולוגיות המוזרות הללו - שטרות נוקשים, קרסים ושחיקות כמו שיניים - שאינם הגיוניים מבחינת יעילות איסוף הצוף", אומר אלחנדרו. ריקו-גווארה, ביולוג אבולוציוני ב- UC ברקלי והסופר הראשי של המחקר.
עם זאת, עיבודים אלה הגיוניים בכל מה שקשור לחיטוט ציפורים אחרות, או אפילו להושיט מעט נוצות. כמה ציפורי דבש טרופיים זכריים התפתחו להיות לוחמים עזים; החוקרים מצאו כי כנפיים זכריות, למשל, הם אווירודינמיים יותר, מה שהופך אותם להתאמה טובה יותר לדו-קרב בטיסה.
עופות יונקים טרופיים הם בוודאי לא היחידים ממשפחת Trochilidae שידוע שהם אגרסיביים. צמחים לא מפרישים כל הזמן צוף, ולכן הציפורים נאלצות להגן על כתמי הפרחים האהובים עליהן מפני מתחרים הגירודים כדי להשתכשך ולזלול ארוחות יקרות. אבל התחרות הזו נוקשה בדרום אמריקה, שבה עד 15 מינים של יונק הדבש עשויים להשתרע זה עם זה בסביבת בית יחידה. במקומות אחרים ביבשת אמריקה, רק שלושה או ארבעה מינים עשויים להתמודד על משאבים.
"גילינו שתכונות [שטרות נשק] אלה קשורים אולי לסוג אחר של אסטרטגיה: במקום להאכיל בצורה טובה מאוד על צורת פרחים, יש ציפורים שמנסות להרחיק את כולם מטלאי פרחים, למרות שהם לא יכולים ניזונים מהם גם כציפורי יונקים ללא נשק שטר, "מסביר ריקו-גווארה. "אם אתה מספיק טוב בלהרחיק את המתחרים שלך, אז לא משנה כמה אתה משתמש במשאבים בפרחים שאתה מגונן, יש לך את כולם לעצמך."
שטרות נוקשים וחדים אינם מועילים רק לרדוף אחרי ציפורים אחרות הרחק מצוף טעים; על פי חוקרי המחקר, כמה ציפורי יונקים משתמשים בכלי הנשק המועילים שלהם כדי למנוע את התחרות על הנקבות. באזורים הטרופיים, הזכרים של כמה מינים של יונק הדבש מתקבצים במקומות מיוחדים - המכונים "לקים" - כדי לחבק את החומר שלהם על ידי שירה לנשים.
"ליק הוא כמו בר סינגלים, " אומר ריקו-גווארה. "אם אתה יכול לקבל מושב בבר ההוא, זה ייתן לך את האפשרות להתרבות. אז הם לא נלחמים על גישה למשאבים, כמו במינים הטריטוריאליים, אבל הם למעשה נלחמים על הזדמנות להתרבות. וברגעים הקצרים שבהם אין קרבות, הם הולכים להאכיל מפרחים שונים. "
במהלך התקדמותו, ריקו-גווארה מקווה לפרוק שאלות נוספות על התאמות של הצעות חוק בקרב יונקים דבורים טרופיים - כמו מדוע נקבות, שגם מדי פעם נלחמות זו בזו - אינן חמושים באותן שטרות כמו עמיתיהן הזכרים. אך לעת עתה, המחקר מוסיף ניואנס להבנתנו את הכוחות שהניעו את האבולוציה של יונה הדבש.
"אנו יוצרים קשרים בין עד כמה הם מפחידים [לבין] המורפולוגיה המקורית שעומדת מאחורי זה", אומרת ריקו-גווארה, "לבין מה שמשמעות הדבר לתחרותיות שלהם."
