סביר להניח שאתה לא נותן המון מחשבה לצלילים והתבניות המרכיבים את השפה שאתה מדבר כל יום. אבל הקול האנושי מסוגל ליצור מגוון עצום של רעשים, ושפה אינה כוללת את כולם.
כ- 20 אחוז משפות העולם, למשל, משתמשים בסוג צליל המכונה עיצור אקטיביסטי, בו משתחרר לפתע פרץ אוויר עז. (הקשיבו לכל השליפות כאן.) אולם אנגלית - יחד עם מרבית השפות האירופיות - אינה כוללת רעש זה.
בלשנים כבר הניחו זה מכבר ששילובם של צלילים שונים לשפות שונות הוא תהליך אקראי לחלוטין - שהעובדה שאנגלית אינה כוללת שמות מוצלחים, למשל, היא תאונה של ההיסטוריה, פשוט תוצאה של הצלילים המשולבים באופן שרירותי בשפה אשר להתפתח לגרמנית, לאנגלית ולרוב השפות האירופיות האחרות. אך לאחרונה, קלייב אוורט, בלשן מאוניברסיטת מיאמי, גילה תגלית מפתיעה שמציעה שמגוון הצלילים בשפות אנושיות הוא לא כל כך אקראי.
כאשר אוורט ניתח מאות שפות שונות מרחבי העולם, כחלק ממחקר שפורסם היום ב- PLOS ONE, הוא מצא כי אלו שהתפתחו במקור בגובה רב יותר הם בעלי סיכוי משמעותי לכלול עיצורים אוביקטיביים. יתר על כן, הוא מציע הסבר שלפחות אינטואיטיבי הגיוני מאוד: לחץ האוויר הנמוך הנמצא בגבהים גבוהים יותר מאפשר לרמקולים להשמיע את הצלילים האובייקטיביים הללו במאמץ הרבה פחות.
הממצא - אם הוא ממשיך להתקיים כאשר כל השפות מנותחות - יהיה המופע הראשון בו נמצא כי הגיאוגרפיה משפיעה על דפוסי הצליל הקיימים במילים מדוברות. זה יכול לפתוח דרכי חקירה חדשות רבות לחוקרים המבקשים להבין את התפתחות השפה לאורך ההיסטוריה האנושית.
נקודות המוצא של כל אחת מהשפות שנלמדו, כאשר עיגולים שחורים מייצגים את אלה עם צלילים אובייקטיביים ומעגלים ריקים אלה שללא. החלקה משרה על פי קו רוחב ואורך רוחב את האזורים המיושבים בגובה רב, בהם הגובה עולה על 1500 מטר. (1) קורדילה צפון אמריקה, (2) הרי האנדים, (3) הרמה הדרומית-אפריקאית, (4) קרע מזרח אפריקני, (5) מישור הקווקז והג'אבאתי, (6) הרמה הטיבטית והאזורים הסמוכים. (תמונה דרך PLOS ONE / Caleb Everett) אוורט החל את דרכו במשיכת דגימת גיאוגרפית מגוונת של 567 שפות מהמאגר של כ- 6, 909 המדוברים כיום ברחבי העולם. עבור כל שפה הוא השתמש במיקום אחד שמייצג בצורה מדויקת ביותר את נקודת המוצא שלה, על פי האטלס העולמי למבנים לשוניים. אנגלית, למשל, תוכננה כמקורה באנגליה, למרות שהיא נפוצה מאוד בשנים שחלפו מאז. אך ברוב השפות, קביעת קביעה זו הרבה פחות קשה מאשר באנגלית, מכיוון שהם בדרך כלל די מוגבלים מבחינת ההיקף הגיאוגרפי (המספר הממוצע של הדוברים של כל הלואנגיאליזה הוא 7, 000 בלבד).
לאחר מכן הוא השווה את התכונות של 475 השפות שאינן מכילות עיצורים אובייקטיביים עם 92 שקיימות. השפות האובייקטיביות התגודדו בשמונה קבוצות גאוגרפיות שהתכתבו בערך עם חמישה אזורים בגובה רב - הקורדילרה הצפון אמריקאית (הכוללת את אשדות וסיירה נבדה), האנדים והטליפנו של האנדים, הרמה הדרומית של אפריקה, הרמה של האי קרע מזרח אפריקה וטווח הקווקז.
כאשר אוורט שבר את העניינים סטטיסטית, הוא גילה ש 87 אחוז מהשפות עם פליטות השפה היו באזור או בסמוך לאזורים בגובה רב (מוגדר כמקומות שגובהם 1500 מטר ומעלה), לעומת 43 תקדימים בלבד של השפות ללא הצליל. מבין כל השפות שנמצאות רחוק מאזורים עם גובה רב, רק 4 אחוזים הכילו פתרונות שמירה. וכאשר חתך את קריטריוני הגובה בצורה עדינה יותר - ולא רק בגובה רב לעומת. בגובה נמוך - הוא גילה שהסיכויים לשפה נתונה המכילה שמות נפש המשיכו לגדול ככל שהגובה של נקודת המוצא שלה גדל גם הוא:
(תמונה דרך PLOS ONE / Caleb Everett) ההסבר של אוורט לתופעה זו הוא די פשוט: השמעת צלילים אובייקטיביים דורשת מאמץ, אך מעט פחות מאמץ כאשר האוויר דק יותר, כמו שקורה בגובה רב. הסיבה לכך היא שהצליל תלוי ברמקול שידחס נשימת אוויר ומשחרר אותו בפרץ פתאומי שמלווה את הצליל, ודחיסת אוויר קלה יותר כאשר פחות צפוף מלכתחילה. כתוצאה מכך, לאורך אלפי השנים ואינספור אירועים אקראיים המעצבים את התפתחותה של שפה, אלו שהתפתחו בגבהים הפכו בהדרגה ליותר ויותר לשלב ולשמור על שמות תואר. עם זאת, נעדרים ניכרים נפלטים בשפות שמקורן בקרבת הרמה הטיבטית והאיראנית, אזור המכונה גג העולם.
הממצא עשוי לגרום לבלשנים לחפש מגמות מונחות גיאוגרפיות אחרות בשפות המדוברות ברחבי העולם. למשל, יתכנו קולות שקל יותר להשמיע בגבהים נמוכים יותר, או אולי אוויר יבש יותר יכול לגרום לקולות מסוימים להתפשט מהלשון ביתר קלות.
