לפני כ- 25, 000 שנה, דוב המערה החצוף נכחד בעקבות תקופת ירידה ארוכה. אבל הגנים של היצורים הקדומים לא נפטרו עם המין. כפי שמדווח מייקל גרשקו עבור נשיונל ג'יאוגרפיק, מחקר חדש מצא כי חלקים של DNA הנושאים במערה נמשכים בגנום של דובים חומים מודרניים.
דובי המערות, שנקראו כך לסביבת הגידול המועדפת עליהם, נראו דובים לדובים חומים, אך היו גדולים יותר ועשבוני עשב. שני המינים התקיימו זה לצד זה באירופה, ולפי עיתון חדש בנושא טבע אקולוגיה ואבולוציה, נראה שהם התיישמו זה עם זה. צוות מדענים בראשות אקסל ברלו, פליאוגנטיקאי באוניברסיטת פוטסדאם בגרמניה, מעד את התגלית הזו לאחר שהשווה בין DNA של דובי המערות - שהופק מעצמותיהם של ארבע בעלי חיים שמתו לפני יותר מ -35, 000 שנה - לרצף שהיה בעבר גנום של דוב חום.
המדענים לא ציפו לגייס תוצאות משמעותיות במיוחד; המוקד במחקר שלהם היה ללמוד יותר על דוב המערה, והם החליטו להרחיב את המחקר שלהם כך שיכלול DNA של דובי חום "כמעט כמו גרוש", כותבת קארן וויינטראוב מהניו יורק טיימס. אבל הצוות הופתע לגלות "אות ממש ברור להכלאה בין המינים האלה", אומר בארלו לווינטראוב.
לאחר מכן השוו החוקרים את ה- DNA של דובי המערה לגנום של שישה דובים חומים מודרניים אחרים ודוב חום קדום אחד, וגילו עדויות נוספות לכך ששני המינים גזעו זה בזה. למעשה, תוצאות הצוות הצביעו על כך שדובי המערות תרמו בין 0.9 ל -2.4 אחוזים מגנום הדובים החומים אשר נותחו במחקר, על פי מחברי העיתון.
החלפת DNA זו לא הייתה חד צדדית; החוקרים מצאו כי דובי המערות נשאו DNA של דובי חום, אף כי חילופי הגנים האחרונים היו מדוב המערה לדוב החום.
תוצאות המחקר החדש הן משמעותיות מכמה סיבות. ראשית, ממצאי הצוות מוסיפים מורכבות נוספת לרעיון שלנו מהו "מין". באופן מסורתי, מדענים ראו מינים נפרדים כבעלי חיים שלא מתרבבים זה מזה, אך מחקרים עדכניים יותר הראו כי זה לא בהכרח המקרה. אנו יודעים, למשל, שהומינינים קדומים התערבבו; רק בשבוע שעבר, דו"ח בכתב העת Nature תיעד את שרידי ההיבריד ההומינין הראשון הידוע - ילדה צעירה עם אם ניאנדרטלית ואבא של דניסובן. בני אדם מודרניים נושאים גם די.אן.איי נינתרלי, מה שמצביע על כך שאבות אבותינו הקדמונים התיישבו עם המין עבר.
המחקר מעלה גם שאלות מסקרנות לגבי המשמעות של הכחדתו. דובי המערות נפטרו לפני אלפי שנים, אולי בגלל מחסור במזון הנגרם בעידן הקרח והתחרות עם בני האדם על בתי גידול. "על פי כל הגדרה סטנדרטית, [דובי המערות] נכחדו", אומר בארלו לגשרקו מ- National Geographic. אבל, מוסיף ברלו, זה לא אומר שהחיות אינן נעלמות לחלוטין; ה- DNA שלהם ממשיך לגנום של דובים מודרניים.
