מאז שגלילאו גליליי גילה את הטבעות המהממות של סטורן לפני כ -400 שנה, מדענים תהו כיצד ומתי נוצרו. עכשיו, כמו ליסה גרוסמן ב- ScienceNews על פי הדיווחים, חוקרים המנתחים נתונים מחללית קאסיני מראים שהם למעשה שרידים של לפחות אחד מירחי שבתאי - והם תוספת עדכנית להפליא.
הטבעות של שבתאי היו חידה לאסטרונומים. חלקם הציעו בעבר כי הדיסקים של נתחי הסלע והקרח יכולים להיות שאריות מחומר מהיווצרות הכוכב ונמצאים שם מיליארדי שנים. אך מדעני עבר הציגו את הרעיון שהם יכולים לחלופין להיות שרידים של ירחים שבתאי.
אך אף אחד מהמקורות אינו מתאים לחלוטין. החוקרים טענו אם הטבעות היו קיימות מאז היווסדו של סטורן לפני כ -4 מיליארד שנה, הטבעות צריכות להיות כהות יותר. הקרינה הקוסמית המתמדת שהפציצה מאז אותה היווצרות מוקדמת הייתה צריכה להחשיך את הסלע והקרח, הם טוענים. מצד שני, אחרים טוענים שמערכת הטבעת היא ככל הנראה צפופה למדי. אם הם לא התגבשו בימיו הראשונים של שבתאי, מאיפה הגיע כל החומר הזה במערכת השמש הנקייה יחסית שלנו?
כעת תובנות חדשות מחללית קאסיני שהוצגו בישיבת הסתיו של האיחוד הגיאופיזי האמריקני בניו אורלינס עשויות להציע כמה רמזים. כלי השיט ביצע 22 מטבלים נועזים בפער בין סטורן לטבעותיו לפני שהתנפץ בכוכב הלכת בספטמבר האחרון. וכפי שדיווח פול וווזן ב"מדע ", במהלך אותם פרצים אחרונים, קאסיני הצליח לקבוע את צפיפות טבעת ה- B באמצעות אפקט דופלר. מה שמצאו החוקרים הוא כי הטבעת, המהווה כ 80 אחוז ממסת הטבעות, אינה צפופה כמעט כמו שהאמינו בתחילה. המסה שלו שווה רק לכ- 40 אחוז מהירח הזעיר של שבתאי מימאס.
שורת עדויות שנייה נובעת מ 12 שנות נתונים שנאספו על ידי מנתח האבק הקוסיני של קאסיני. כפי שמדווח וווזן, סטורן וטבעותיו מוחצפות ללא הפסקה על ידי גשם של אבק ומיקרומטוריטים משולי מערכת השמש, מה שאמור להחשיך את קרח המים הבהיר שנמצא בטבעותיו לאורך זמן. עד שקאסיני, החוקרים לא ידעו כמה מחומר זה הפציץ את כדור הארץ, אך בעזרת נתוני המלאכה, החוקרים מעריכים כי הטבעות בנות 150-150 מיליון שנה - ואפילו צעירות יותר.
המדען הפלנטרי לארי אספוזיטו מאוניברסיטת קולורדו, בולדר, שלא היה מעורב במחקר, האמין בעבר כי הטבעות היו בצד המבוגר. אבל הוא אומר לוווסן שהראיות משכנעות. "שתי התוצאות של קסיני אלה באמת טוענות בחוזקה שהטבעות צעירות, אולי מתחת ל -200 מיליון שנה", הוא אומר.
היו רמזים קודמים לכך שהטבעות לא צפופות כמו שהאמינו. כפי שמסביר אספיסיטו, נתונים ממשימת וויאג'ר בשנות השמונים של המאה העשרים הצביעו על מסמך נמוך יחסית, אולם החוקרים פקפקו בתוצאה. הוא אומר לגרוסמן שלמרות שמדענים לא יודעים בדיוק כיצד נוצרו הטבעות, יתכן כי ירח מחצית מגודלו של מימאס נקרע לגזרים לפני כ -200 מיליון שנה, והפיק את החומר שהתלכד לטבעת.
יתכן אפילו שבתאי עובר מעגל טבעות. בשנת 2016 החוקרים עיצבו את מסלוליהם השונים של כמה מהירחים הידועים של שבתאי. בבחינת כוחות הגאות והשפל של שבתאי הם גילו כי הירחים הפנימיים שלו ככל הנראה צעירים מאוד, בני פחות ממאה מיליון שנה, נוצרים במהלך גיל הדינוזאורים. החוקרים מאמינים כי הירחים הצעירים ומערכת הטבעת נוצרו כאשר הופר מסלולו של דור קודם של ירחים שבתאי וגרם להם להתנגש זה בזה; השרידים נגרסו אז לטבעות. עם הזמן הטבעות התאחדו לירחים חדשים.
מבחינה מסוימת, הטבעות היפות של סטורן הן מתנה ארעית לאסטרונומים. "יש לנו מזל באמת שפיתחנו חיים אינטליגנטים בכדור הארץ והשגרו חללית לסטורן במהלך 200 מיליון השנים שבהן יש להם טבעות מסביב, " אומר אספוסיטו לגרוסמן.
זו לא התובנה האדירה הראשונה מצלילות Grand Finale של קאסיני. מוקדם יותר השבוע הודיעו החוקרים כי הטבעות משפיעות על צפיפות היונוספרה של כדור הארץ.
