כפי שכתבתי פעמים רבות כאן על מעקב אחר דינוזאורים, כיום יש לפליאונטולוגים כמות מדהימה של עדויות לכך שציפורים הן דינוזאורים חיים. זה לא אומר שכל מה שקשור למעבר הדינוזאור לציפור מובן היטב. במשך שנים מתמודדים מדענים עם חידה הכוללת את ידיהם של ציפורים חיות ודינוזאורים דמויי ציפורים. לדינוזאורים הקשורים ביותר לציפורים נראה היה אגודל ושתי אצבעות (ספרות I-II-III) בעוד שמחקרים על התפתחות עוברית של ציפורים הראו שיש להם אצבעות II-III-IV. יהיה צורך להסביר את ההבדל הזה, ודינוזאור תרופוד חדש ומוזר שתואר על ידי צוות מדענים בינלאומי במהדורת הטבע של אתמול מספק רמז מכריע לפאזל המאובנים הזה.
הדינוזאור החדש, שנקרא Limusaurus inextricabilis, הוא כל כך מוזר שאני כמעט לא יודע איפה להתחיל לתאר אותו. היא חיה לפני כ -156 מיליון עד 161 מיליון שנה במה שנמצא כיום במערב סין, וזה היה אחד הדינוזאורים שהפכו למעורבים ב"מלכודת המוות של הדינוזאור "המוצגת על ידי נשיונל ג'יאוגרפיק . ובכל זאת, בעוד שמדענים הצליחו לזהות אותו כטראטזאור, אחת הקבוצות המוקדמות של דינוזאורים טרופודיים, זה היה כמו שום גרב-טאטור אחר שאי פעם ראו. במקום לארוז פה מלא שיניים חדות, כמו Ceratosaurus, ללימזאורוס לא הייתה שן בכל פיה! באזור הבטן שלה נמצאה ערימה של אבנים אשר ככל הנראה ייסקה מזון במעיים שלה, וסביר להניח שדינוזאור תרופוד זה היה למעשה עשב עשב.
עם זאת, מה שעושה כותרות הוא שללימזאורוס הייתה לפחות תכונה אחת שחשובה מאוד להבנת התפתחות הדינוזאורים העופות (כלומר ציפורים). מכיוון שאנחנו יודעים שדינוזאורים תרופודיים התפתחו מאבות אבות עם חמש אצבעות, כבר זמן רב ההנחה כי בסופו של דבר עם ספרות I, II ו- III, הם איבדו שתי אצבעות: אצבעות הורדרד והטבעת שלהם (או ספרות IV-V). באופן זה האצבעות הצטמצמו ואבדו, ככל הנראה כתוצאה משינויים במהלך ההתפתחות העוברית, מהאצבע החיצונית ביותר שנעה פנימה. אולם, מה שמראה לימוזאורוס הוא שאחרי שחלק מהדינוזאורים איבדו את הוורדרד שלהם הם החלו לאבד את האגודל.
זה לא מה שהיה ניתן היה לצפות, אך ברור שללימוזאורוס יש אגודל מצומצם מאוד וספרה שנייה מוגדלת. באופן זה האצבע השנייה הפכה באופן פונקציונלי לאגודל, אבל מה אם לימוזאורוס היה סתם כדור מוזר? איננו יכולים לדעת אם זה היה קדמון ישיר לדינוזאורים אחרים, אך הפליאונטולוגים הביטו אז בידיים ובאצבעותיהם של דינוזאורים אחרים הקשורים יותר לציפורים (הקלוורוזאורוס) ומצאו את תשובתם לא בעצמות האצבע, אלא בע עצמות שורש כף היד. עצמות האצבעות של הדינוזאורים המאוחרים הללו בלבד עשויות להקשות על ההבחנה אם הן באמת היו I-II-III או II-III-IV, אך עצמות שורש כף היד מספקות תמונה ברורה יותר. עצמות שורש כף היד של הדינוזאורים הקשורות יותר לציפורים לא השתנו לא פחות מהאצבעות. הם שמרו על סימנים לכך שעצמות האצבע שהשתנו אליהן היו מחוברים היו באמת II-III-IV, וזה סוף סוף הגיוני גם מהעדויות המאובנות והעובריות.
עכשיו יש לזכור כי לימוזאורוס הוא כנראה לא אבות ישירים לדינוזאורים שהולידו ציפורים. זה לא "קישור חסר" (והביטוי "קישור חסר" עצמו מבלבל יותר מאשר מועיל כשחושבים על אבולוציה). אולם, מה שהשלד של לימוזאורוס מציע, הוא שהייתה שינוי משמעותי בצורת הידיים בקרב סרטוזאורים במהלך היורה, ולימוזאורוס מספק חלון כיצד התרחש שינוי זה. אם ההשערה של הכותבים נכונה, ויש סיבה רבה לחשוב שהיא, אז עלינו לצפות למצוא דינוזאורים אחרים של התרופוד עם אנטומיה ידנית המקשרת בין חלק מהסרטוזאורים לדינוזאורים טטאנוריים, הקבוצה שאליה קוּלורוזאורים (ומכאן ציפורים) שייכים.
יש הרבה יותר דברים לדון על לימוזאורוס ממה שכל בלוגר אחד יכול לכסות, עם זאת, עיין במה שיש לכמה בלוגרי מדע אחרים לומר על ממצא חדש זה:
ארכוסאור מוסינגס
צ'ינלאנה
הנול
כאשר חזירים עפים חוזרים
