מחקרים הראו כי למעט חריגים מעטים, שוניות האלמוגים של כדור הארץ חוו ירידה ממושכת והרסנית בעשורים האחרונים. אולם קביעת הגורם, או הגורמים, האחראיים ביותר לאותה הגירעון התבררה קשה בהרבה. התוצאה הייתה דיון מתמשך, לעיתים קרובות במחלוקת, בין אלה המאמינים כי גורמים מקומיים כמו דיג יתר וזיהום הם האשמים ביותר, לבין מי שאומר ששינוי האקלים העולמי הוא האשם העיקרי. פיתרון הדיון עשוי להיות קריטי לקביעת הדרך הטובה ביותר לכוון מאמצים ומשאבים להחזרת שוניות, אך תשובות מוחלטות נותרות חמקמקות, כפי שממחישים שני מחקרים עדכניים.
תוכן קשור
- כיצד לסרוק שונית אלמוגים
- ההשראה ההמונית של שונית אלמוגים
כדי לעזור לענות על כמה מהשאלות הללו, צוות חוקרים ממכון סקריפס לאוקיאנוגרפיה יצא לספינה של מלחמת העולם השנייה שהוסבה בספטמבר 2005 כדי לחקור שוניות באיי הקו המרוחק של דרום האוקיאנוס השקט. מאז הם חזרו לאזור פעמיים, לאחרונה באוגוסט האחרון.
השוניות שהם חוקרים עוקבות אחרי שיפוע של השפעה אנושית, החל באלה הסמוכים לאי חג המולד, עם אוכלוסייה של בערך 10, 000 איש, ומסתיימים במרחק של כ- 250 מיילים בקינגמן ריף, פרוטקטורט של ארה"ב שמעולם לא היה מיושב והיה היעד של דיג מוגבל מאוד. אם ההשפעות הגלובליות הן הגורם הדומיננטי בירידת השונית, הצוות העלה את דעתו, קינגמן המבודד צריך להיראות גרוע כמו, או גרוע יותר משוניות חג המולד. אבל אם ההשפעה האנושית משחקת את התפקיד הגדול יותר, אז שוניות חג המולד היו במצב גרוע יותר מאשר קינגמן.
הצוות השלים סקרי שוניות מקיפים באופן ייחודי בחמישה אזורים, ובחן כל דבר, החל מחיידקים לטורפים מובילים ועד האלמוגים עצמם. אלמוגים בריאים לובשים צבע של אצות מיקרוסקופיות החיות בסימביוטיקה בתוכם, ואילו אלמוגים מתים עשויים להיות גרסאות לבנות לעצמם לשעבר, או מופחתות להריסות. שוניות שנמצאו באזורים הפחות מאוכלסים לא היו מעוררות התפעלות מיופיין ותושביהן הצבעוניים, ובמיוחד מספרים אדירים של כרישים. "הבנתי, אני כבר לא ברור בראש שרשרת המזון, אני חבר בשרשרת המזון", אומר מנהיג המחקר סטיוארט סנדין מהצלילות הראשונות שלו.
עם זאת, הכרישים היו יותר מאשר בדיקת ענווה; החוקרים מאמינים כי חלקם הגדול מעיד למעשה על בריאות שונית טובה. המודל האקולוגי הסטנדרטי דורש נפח קטן של טורפים בראש הפירמידה, כאשר אורגניזמים פשוטים יותר מהווים בסיס גדול בהרבה. במקום זאת, בשוניות איי הקו המרוחקות ביותר, כמו אלה שבקינגמן ופלמירה, הצוות מצא כי דגים היוו כ -80% מכלל הביומסה המוערכת של השוניות - מחציתן כרישים. תיאורים היסטוריים של לווייתנים של חלק מהאזורים שנחקרו מדברים על בעיות חתירה מכיוון שכרישים ינשכו את המשוטים, אומר סנדין, ואולי רומז כי בעבר, אוכלוסיות הכרישים היו אפילו גדולות יותר, ולכן שוניות אם כך בריאות יותר.
למרות שעדיין קיימות ניתוחים, החוקרים מאמינים כי הפירמידה האקולוגית ההפוכה, אולי סימן לשוניות בריאות באופן טבעי, היא תוצאה של דיג מינימלי על ידי בני אדם.
ויכוח מתקיים בין מדעני ים המאמינים כי גורמים מקומיים כמו דיג יתר וזיהום הם האשמים ביותר בבריאות שונית האלמוגים הירודה לבין אלה שאומרים ששינוי אקלים עולמי הוא האשם העיקרי. (באדיבות קווין לאפרטי, USGS) 
סטיוארט סנדין (משמאל) וכריסטיאן מקדונלד אוספים דגים במהלך מסע לאיי הקווים הדרומיים באוקיאנוס השקט בשנת 2006. סנדין ועמיתיו מציעים כי גורמים אנושיים, בין אם זיהום או דיג יתר, עשויים להחליש את השוניות כך שיהיו רגישים יותר לבעיות בקנה מידה עולמי. . (באדיבות קווין לאפרטי, USGS) 
כריש שונית אפורה שוחה מעל אלמוגים בשונית קינגמן הנידחת באיי הקו. החוקרים מאמינים שמספר גדול של כרישים מעיד על שוניות בריאות. (באדיבות ג'ניפר סמית ') 
שונית אלמוגים מחוץ לאי חג המולד מוצפת על ידי אצות. מקרו-אצות יכולות להחניק שוניות, למלא פינים ראויים למגורים אחרים ולכסות מקורות מזון. (באדיבות ג'ניפר סמית ') 
דגי המנתחים מקיפים אלמוגים מתים מעל אטול פלמירה. הדגים שומרים על אצות במערכות אקולוגיות של שוניות האלמוגים. (באדיבות קווין לאפרטי, USGS) בסך הכל, הצוות מצא כי שוניות איי הקו הרחוקות מאי חג המולד היו הבריאות ביותר, עם כיסוי אלמוגים יותר ופחות מאקרו-אצות, או אצות, שמגדילות את השוניות. מקרו-אצות יכולות להחניק שוניות, למלא פינים ראויים למגורים אחרים ולכסות מקורות מזון. אחד ההיבטים הייחודיים בעבודת סקריפס היה שהצוות היה מצויד ברצף גנטי שאיפשר להם לנתח את סוגי החיידקים בדגימות השוניות. בדיקות אלו הובילו למסקנה כי מקרו-אצות מפרישות חומרים התומכים בריכוז גבוה יותר של חיידקים, שחלקם יכולים לגרום למחלות אלמוגים ולמוות.
יש ויכוח מתמשך האם צמיחת אצות של שוניות מונעת על ידי זיהום בצורת חומרים מזינים, בעיקר חנקן וזרחן, המפרות את הצמיחה, או את הדיג המוגזם, שמסלקים כובעי דגים שאחרים יעמדו בסביבת גידול המקרו-אצות. סנדין מאמין שהנתונים שלהם מראים כי דיג דיג יתר הוביל את התפשטות האצות בשוניות מכיוון שרמת התזונה הייתה מעט גבוהה יותר בסמוך לאי חג המולד, והרמות בכל השוניות היו גבוהות מהסף שחלק מהחוקרים הציעו לעורר צמיחת אצות באזורים אחרים בעולם. "אבל אני אסכים שחבר המושבעים בחוץ", אומר סנדין. "אין לנו ראיות חותכות."
חוקרים מכל צדדי הדיון מסכימים כי כיום אין דבר כזה שונית בתולית באמת, בחלקה הגדול מכיוון שההתחממות הגלובלית נקשרה לעלייה בשכיחות הלבנת האלמוגים, הנגרמת על ידי טמפרטורות מים גבוהות באופן חריג. הלבנה גורמת לאלמוגים לאבד את האצות בהן הם תלויים ברוב תזונתם, מה שהופך אותם לרגישים יותר למחלות ואף להרוג אותם במקרים מסוימים.
אולם סנדין ועמיתיו מציעים כי גורמים אנושיים, בין אם זיהום או דיג יתר, ככל הנראה יחלישו שוניות כך שיהיו רגישים יותר לבעיות בקנה מידה עולמי. מחקרים הראו כי קינגמן ריף חווה מעט מאוד הלבנה - ופחות משמעותית מהשוניות הסמוכות לאי חג המולד. אם ההשפעות הגלובליות הן הכוח המניע העיקרי, אומר סנדין, הרי שבריאות השונית היו צריכות להיות בערך זהות בכל האתרים.
ג'ון ברונו, מאוניברסיטת צפון קרוליינה בצ'אפל היל, מאמין כי אמנם יתכנו מקרים בודדים שבהם נראה כי בריאות השונית מתאימה לקרבה לאוכלוסיות אנושיות, אולם השקפה רחבה יותר מספרת סיפור אחר. "הרושם הכללי שלי הוא כי נראה שההשפעות הגלובליות משפיעות הרבה יותר חזק, אבל אני ממש נזהר שלא למחוק לחלוטין את ההשפעות המקומיות", הוא אומר. ברונו ועמיתיו ניתחו לאחרונה סקרי מחקרים שונים שנערכו בלמעלה מ- 2, 500 שוניות. הם לא מצאו שום קשר כללי בין מצב השונית והמרחק מאוכלוסיות האדם. עם זאת, הדינמיקה של האוקיאנוס כל כך מסובכת, עד כי מרחק פשוט לא יכול להיות מדד טוב להשפעה אנושית במקומות רבים, הוא אומר. לדוג, דיג מסחרי יכול להיות מרוכז למדי הרחק מכל יישוב אנושי.
ברונו וצוות גדול של משתפי פעולה עובדים על פיתוח רשת מחשבים המעריכה בצורה מדויקת יותר את ההשפעה האנושית בנקודות ברחבי העולם, תוך התחשבות בזרמים, ניצול דיג וגורמים אחרים. צוות סקריפס מצידו ממשיך לנתח את מערך הנתונים המאסיבי שלהם מאיי הקווים, ויחזור לשם בשנת 2009. אבל אם תוצאות העבר הן אינדיקטור כלשהו, סביר שהוויכוח יתארך הרבה מעבר לזה - כמו גם ירידת השונית.
מארק שרופה, סופר עצמאי שבסיסו במלבורן, פלורידה, כותב בהרחבה על נושאי אוקיינוס.
