יום שלישי, 14 ביולי
סביר לשאול מדוע מזכיר הסמית'סוניאן ביקור בוורלנד הזעירה, וויו, וורלנד ממוקמת בחלקה הצפוני של ויומינג, באגן בייגורן מערבית להרי ביורן. סעו מזרחה ותגיעו לעיירות Ten Sleep ו- Buffalo; סע צפונה ותמצא את אגן וגרייבול; פנו דרומה ותגיעו לטרמופוליס; וממערב נמצאים מיטה וקודי. וורלנד, עם אוכלוסייתה של כ -5, 000 איש, היא מושב המחוז של מחוז וואצקי, שנקרא על שמו של ראש גדול של האינדיאנים השושונים. אגדות מערביות מוכרות שופעות כאן: בוץ 'קאסידי גר במיטזה, וחורו במחבוא החומה נמצא בסמוך לבפאלו. קודי נקרא על שם באפלו ביל קודי עצמו שהיה לו חווה גדולה בסביבה. אבל לא הגעתי לוורלנד בגלל החוף המערבי, ואפילו לא להתמכר לציד, לדוג ולנופים שמושכים מבקרים. אני כאן כדי ללמוד עוד על שינויי אקלים עולמיים.
במהלך השנה הראשונה שלי כמזכירה צללתי בחוזקה לסדרת ביקורי "היכרות" במוזיאונים ובמרכזי המחקר של SI. אחת ממטרות הביקורים המוקדמים שלי הייתה להבין את רעיון האוספים, שהם עדות מועטה באוניברסיטאות בהן ביליתי בקריירה. בטיול מוקדם למוזיאון להיסטוריה של הטבע ליווה את הבמאי כריסטיאן סמפר עמוק בתוך הבניין הענק לראות אוספי המאובנים. במקרים רבים, המאובנים אינם עצמים עצמאיים, אלא הם שרידים של חיי צמחים, בעלי חיים או דגים שנלכדו בין שכבות משקעים קדומים שהפכו לימים לסלע. התוודעתי לפליא-בוטניסט רך-דיבור בשם סקוט ווינג שסיפר לי על עבודתו על מאובנים צמחיים מאתר סמוך לוורלנד שהציג עדויות לתקופה של התחממות כדור הארץ עזה שהתרחשה לפני כ- 55 מיליון שנה. מדענים מתייחסים לתקופה זו כ- Maximal Thermal Paleocene Eocene, או PETM. זמן העניין נופל לאורך קו ההפרדה בין התקופות הגיאולוגיות הפליאוזן לאוקן.
הסיפור של סקוט היה משכנע. במשך כמה שנים התעניינתי בנושא שינוי האקלים העולמי בגלל החששות שהוא מעלה לגבי הישרדות המין שלנו, הבחירות המאתגרות של המדיניות העולמית סביב הנושא והסביבה המבלבלת של דעות מדעיות לגבי איך, מתי ולמה שינויי אקלים מתרחש. בגלל הפרשנויות השונות וההתעניינות העזה בנושא מצד הציבור, הקבוצות הדתיות ונבחרי הציבור, מצאתי את עצמי לא פעם, בתפקידי לשעבר כנשיא אחת האוניברסיטאות הטכנולוגיות הבכירות במדינה, מתבקש לחוות דעת בנושא התחממות גלובלית. תשובה פשוטה יחסית ומושכלת שעזרה לאחרים לקבל תובנה בנושא מורכב זה לא נוסחה בקלות.
המחקר של סקוט, ושל חבריו לעבודה, היה עניין של התגלות בכך שהוא סיפק מידע על התחממות כדור הארץ שלא הייתה כרוכה בהשערות. כאן היו עדויות ברישומי המאובנים של כדור הארץ לתזמון, הטריגרים והשפעות ההתחממות הגלובלית על סביבות ומערכות אקולוגיות. תגובת הטבע הייתה דרמטית: שינוי סדר הדברים בכל מקום ועבור צורות חיים רבות. ההשפעות התרחבו אפילו על חברי הקו האבולוציוני שלנו, הפרימטים, המופיעים לראשונה ברשומת המאובנים במהלך ה- PETM.
מרכז העיר ורלנד, ויומינג. (מוסד סמיתסוניאן) 
מזכיר הסמית'סוניאן, ג 'ויין קלו, נסע לוורלנד, וויו, כדי לראות את סקוט ווינג וצוותו מכרות את השבר המאובנים שמצאו. (מוסד סמיתסוניאן) 
סקוט ווינג מציין את השכבות האדומות והאפורות הנראות בגבעות הרחוקות. (מוסד סמיתסוניאן) 
סקוט ווינג ופרברי שברולט משנת 1970, דינו. (מוסד סמיתסוניאן) 
ווין קלו יושב במרכז הקבוצה בראשות מרי קראוס ופרנצ'סקה מקינרני באתר צפון בוט. (סקוט ווינג) 
מזכיר הסמית'סוניאן, ג 'ויין קלו חושף עלה מאובן. (סקוט ווינג) 
מאובנו של עלה דקל מהתקופה המרבית התרמית של הפליאוקן האאוקן. (מוסד סמיתסוניאן) 
עצמות לסת מאובנות זעירות של סוס פרהיסטורי (למעלה) וחזיר. (מוסד סמיתסוניאן) 
חזרה למחנה הבסיס, הקבוצות מתכנסות כדי לדון בממצאי היום. (מוסד סמיתסוניאן) העדויות להתרחשות ה- PETM נתמכות על ידי מקורות שונים והידע שלנו אודות זה הופך להיות חזק יותר עם הזמן. ה- PETM השאיר את חותמו באמצעות מערך אינדיקטורים מגוון, כולל מאובנים וחתימות כימיות בתוך קרקעות וסלעים עצמם, כמו גם היעדרם הבולט של דברים שאנו רואים בדרך כלל ברשומה הגיאולוגית, כמו משקעים גיריים עצומים על קרקעית האוקיאנוס. העדויות תומכות בממצא כי ה- PETM היה אירוע מרכזי, שהוביל לעולם בו גזי החממה עלו לרמות גבוהות ביותר והטרופיים התרחבו גם לרוחב הרוחב הצפוני של צפון אמריקה. אם היו כובעי קרח קטנים בעולם החם כבר, הם נעלמו במהלך ה- PETM.
גישתו של סקוט לניתוח תעלומות ה- PETM עשתה מסלול שלדעתו יכול לספק מידע שלא הועבר על ידי אחרים. החיפוש שלו כוון למאובני צמחים, מקור עשיר של מידע על טמפרטורה, גשמים ומצב מערכות אקולוגיות, אך זה לקח זמן רב יותר ממה שהוא אפילו ציפה והצריך התמדה, סבלנות ולעיתים גם רצון עיקש. החיפוש שלו העביר אותו לאגן בייגורן בוויומינג, מקום בו ביקר לראשונה כילד בן 17, ואשר עדיין ריתק אותו. נדרשו לו 11 שנות עבודות שדה קשות, לוהטות, מייגעות ולעיתים קרובות בודדות לפני שמצא את עלי המאובנים שחיפש. באמצעות חיפוש קפדני אחר מחקריו והתוצאות המופלאות והמתוזמנות שהוא משיג, סקוט מייצג מודל לחיקוי עבור מדענים צעירים אחרים.
נסעתי לוורלנד כדי לקחת טרק עם סקוט בכדי לראות מקרוב היכן הוא גילה את התגליות שלו ולהתבונן בזמן שהוא והצוות שלו ממשיכים לכרות את השבר המאובנים שמצאו. התצפיות שלי יאפשרו לי להבין טוב יותר ולהעריך את התובנות ההולכות וגדלות שמתפתחות לגבי החי והצומח הן בתקופה בה האקלים השתנה במהירות ודרמטי.
הגעה לוורלנד מוושינגטון הבירה, פירושה טיסה ראשונה לדנוור והעברה לחברת גרנד לייקס איירליינס (הובטחתי שלא טסנו למישיגן כדי להגיע לוויומינג מקולורדו, למרות שם חברת התעופה). הטיסה לוורלנד במטוס של Beechcraft 1900D ארכה כשעה וחצי, ובגובה של 10, 000 רגל, הניבה תצפיות נהדרות על נוף ויומינג באור הרך של השמש השוקעת. סמוך לוורלנד האדמה הצחיחה הופכת לחומה, וחסרת צמחיית יער היא ירוקה רק במקום ששדות שעור וסלק סוכר מושקים על ידי נהר ביגורן ומאגרי מים. שביל הגלישה לשדה התעופה מעביר אותנו מעל הרמות המרוממות של הרי נחל הינשוף שנחתכו בחדות במשך אלפי השנים על ידי רשת של נחלים וערוצים נהדרים בכל מקום. לפני מיליוני שנים במהלך הפליאוקן והאאוקן, כאשר נדחף נחל הינשוף והרים אחרים סביב אגן ביגורן מתחתם, תעלות דומות ככל הנראה שחקו אותן והפקידו משקעים באגן העמוק שמתחת. משקעים אלה הם אלו היוצרים את הסלעים והקרקעות שבהם נמצאים מאובני PETM.
סקוט פוגש אותי בשדה התעופה ורלנד רבתי ואנחנו עולים על שברבורתו השחורה-שברבורה משנת 1970, משהו מהאגדה בקרב קהילת הפליאונטולוגיה המקומית. המכונה "דינו" בגלל הדינוזאורים שצוירו על דלתותיו זמן מה לאחור, זה משהו מהאגדה בקרב קהילת הפליאונטולוגיה המקומית. הציורים דעכו לאורך השנים והקילומטרים, אך עבור רכב שעליו 249, 000 מיילים קשוחים, דינו מגרד את עצמו בצורה נעימה. הטיסה שלי נכנסת בסביבות השעה 8:30, בזמן שאחליף צ'ק-אין במוטל Super 8. מסתבר שהאירוח בעיר מנושא למדי בחתונה ואופנוענים שעוברים בדרכם לסטורגיס, נ.ד., לכינוס השנתי של רוכבי הארלי. לפני שסקוט חוזר למחנה שלו בשדה, הוא נותן לי סיור בעיר, הנמשכת כחמש דקות, ואנחנו מחליטים לראות את האחרון במשחק האול סטאר בייסבול בטברנה הקטנה של שיקגו, אחד משמונה ברים בורלנד. אנחנו לוקחים כוס של מבשלת מקומית, המכונה דרול Moose, שלמרות שמה הוא אייל כהה וטעים. באשר למשחק, הליגה האמריקאית ניצחה את הליגה הלאומית זו השנה העשירית ברציפות.
