דיירים מסרקים מגנים על אלמוגים מפני טורפים שוחקים

שוניות האלמוגים ניצבות בפני שפע של איומים, החל מחמצת האוקיאנוס ועד התפתחות החוף ועד שינויי אקלים. אבל לפחות כשמדובר בתקיפות ישירות, ישנם אלמוגים שיש להם מגנים חמושים היטב: סרטן שומרי אלמוגים. סרטן סרטנים קטן זה מתגורר בתוך אלמוגים פוקילופורידיים - אלה שנראים קצת כמו כרובית או מוח רפוי. תמורת מחסה וחומרים מזינים, הסרטנים מגנים בחירוף על מארחיהם מפני אויבים רעבים, כמו חלזונות וכוכבי ים של קוצים.

תוכן קשור

• שוניות האלמוגים סופגות 97 אחוז מהאנרגיה מהגלים שנמצאים לכיוון החוף

אמנם הקשר בין אלמוגים לסרטנים ידוע מזה זמן, אולם החוקרים גילו כי דרוש יותר מסתם דרגה אחת בצבא סרטן השומר כדי לשמור על מיקום בטוח. התגלית מדגישה את חשיבות המגוון הביולוגי לא רק על פני מגוון סוגי בעלי חיים, אלא גם בתוך קבוצה של מינים דומים לכאורה.

קיימים יותר מ- 20 מיני סרטן שומר סרטן, והם מגיעים בצורות ובגדלים רבים. לעתים קרובות יותר ממין סרטנים אחד יכבוש אלמוג בודד, והמגוון של הסירים והטפרים מרמז כי לסרטנים יש לכל אחד אסטרטגיות הגנה ייחודיות. כדי לברר זאת בוודאות, Seabird McKeon וג'נה מור מהמוזיאון הלאומי להיסטוריה טבעית התחנה הסמיתסוניאן הסמיתסוניאן פנו לאתר שדה מעורר קנאה במורעיה, אי בפולינזיה הצרפתית, בה מתגוררים רוב סרטן השומרים של האלמוגים.

בשנים האחרונות סבלו שוניות האלמוגים של מורעיה ממכת כוכבי ים עטורי קוצים, יצורים קוצניים שיכולים לצמוח לגודל של מכסה לפח אשפה. בעלי חיים תוססים אלה מסתובבים בשוניות בקבוצות של עד 200, ונודע כי הבומים של הטורפים הארסיים הללו מכחישים שוניות שלמות.

המדענים ביצעו ניסויים ניסויים שונים כדי להקניט את הקשר בין הסרטנים, האלמוגים והטורפים. הם מיקדו את מאמציהם בארבעה מינים של סרטנים, ואז חילקו את המינים לכיתות גודל שונות. הם הקימו טנקים שכללו אלמוגים פלוס אחד או יותר מזן הסרטנים ומעמדות גודל. אחר כך הציגו טורפים רעבים שונים, כולל כוכבי ים-קוצים וכוכבי ים וכוכבי כרית (סוג של כוכב ים שנראה כמו כרית מוגזמת).

התוצאות, המתוארות בכתב העת PeerJ, מראות שגם אם היו מינים אחרים של סרטנים קטנים יותר, ללא ציפורני הכוח של הסרטנים הגדולים ביותר, האלמוגים נפלו קורבן לזרועותיהם הקדומות של כוכבי הים. במהלך תקופת ניסיון של שבועיים, 64 אחוז מהאלמוגים חסרי סרטי השומר הגדולים הותקפו על ידי כוכבי הים, והם איבדו 22 אחוז מרקמתם. רק 18 אחוז מהאלמוגים עם הסרטנים הגדולים התושבים הותקפו, ואותם קורבנות הופשטו רק משני אחוזים מרקמתם.

גם לסרטנים זעירים היו תפקידים חשובים למלא. הסרטנים הקטנים יותר הקדישו את תשומת הלב הרבה ביותר לחילזונות, שהסרטן הגדול התעלם מהם. לעומת זאת, סרטנים בגודל בינוני העדיפו להתגונן מפני כוכבי כרית, אך נותרו לא פעילים אם כוכבי הים הגדולים-קוצים גדולים הציבו התקפה. לאור תפקידיהם השונים, מסכמים המחברים כי הסרטנים פיתחו תפקידים משלימים "כמו גם היררכיה של אפקטיביות הגנתית בין מינים וגדלים שונים."

בעוד שהיא חכמה, אסטרטגיה מורכבת זו מסכנת את האלמוגים. אם נפילה של מין סרטן אחד - בין בגלל שינויי אקלים או איום סביבתי אחר - האלמוגים היו נותרים חסרי הגנה יחסית נגד הטורף המקביל. נראה כי מספר גדל והולך של התפרצויות אויב אלמוגים מופעלות כתוצאה מירידות טורפים שלהם בגלל דיג יתר או הרס בתי גידול. פירוש הדבר שהתקפות על אלמוגים עשויות להתגבר בתדירות או בעוצמה בעתיד, ועלולות להכריע את סרטני השומר.

לפיכך, ניהול שוניות האלמוגים לא צריך להתמקד רק בהגנה על האלמוגים עצמם, אלא גם בסרטנים הקטנטנים שמבצעים בשקט אך בשקדנות את גרסת השימור של הטבע, מסכם הצוות.