לאחר שישה שבועות בפיליפינים שוחלים בקרקעית האוקיאנוס, מבכים את אגני הרי הגעש הקופצניים וצוללים בשוניות אלמוגים, מאמינים המדענים כי גילו יותר מ -300 מינים חדשים למדע. מחקריהם היוו את הסקר המדעי הגדול והמקיף ביותר שנערך אי פעם בפיליפינים, אחד המקומות העשירים במינים עלי אדמות.
הסקר, בראשות האקדמיה למדעים בקליפורניה, הכניס עשרות יצורים ביזאריים ובלתי צפויים לתולדות החיים כפי שאנו מכירים אותם. הוא חשף יותר מ -50 סוגים של שבלולי ים חדשים צבעוניים, עשרות עכבישים ושלושה קרובי משפחה חדשים של לובסטרים שנדחקים לנקיקים במקום לשאת פגזים על גבם. המדענים מצאו כריש מתנפח אכיל שרימפס שחי 2, 000 מטר מתחת לים, כוכב ים הניזון אך ורק על עץ סחף שקוע וציקדה שקריאתם נשמעת כמו צחוק.
במשך שבועיים הצללתי צוותים של מדענים - ממומחי סוסי ים ועד מומחי עכביש - כשסקרו שוניות, יערות גשם וים סין הדרומי. בכלי ים עמוק הטילו מדענים מלכודות ורשתות כדי להשיג ניצנוץ של החיים הקיימים במצולות הצללים. הם הקיפו את כל הנסיעות בהתרגשות כשהיא הופקדה על הסיפון, דפדפו בחיי הים הסקרנים וזרקו את האשפה שליוותה אותה בהכרח. "לראות קרינואידים גבעולים חיים" - כוכבי נוצה - "עולה שרק אני ראיתי כדוגמאות שהשתמרו זה כמו עולם החלומות של מדען!", אמר זואולוג חסרי החוליות טרנס גוסלינר, שהוביל את המשלחת, אחר צהריים אחד כשהוא ממיין כוכבי ים סוערים ו אלמוגים מעטיפות סוכריות.
שלושה מינים חדשים של "חלזונות בועה" בים עמוק שיש להם קליפות פנימיות שבריריות ושקופות הגיעו למלכודת אחת, יחד עם צלופח נחש ושני "אלמוגים משוריינים" חדשים המכונים פרימנודים, המגנים על עצמם מפני פטמות טורפות מפני דגים על ידי גידול גדול, צלחות דוקרניות סביב כל פוליפ רך. איזופודים ענקיים באורך עשרה סנטימטרים כפי שהם מדמיינים על ידי מדע בדיוני מופיעים בפח. "אם ראית את מחוז 9 אני בטוח שהם עיצבו את פניהם של החייזרים מעל אלה, " אמר הביולוג הימי ריץ 'מוי, שחוקר קיפודי ים ודולרי חול. מאוחר יותר באותו ערב הניב המלכוד כמה כרישי מתנפחים באורך של מטר וחצי, המנפחים את בטנם במים כדי להתפשט ולהבריח טורפים אחרים.
"כשאני צופה במלכודת עולה זה כמו חלון לגבול, " אמר מווי. "אתה מתחיל לעבור על החומר הזה ותוהה, 'מה הם עושים שם למטה? הם מתקשרים זה עם זה? ' ראינו אחוז זעיר מאוד מקרקעית הים ההיא - שלושת רבעים מכוכב הלכת מוסתרים על ידי מסת המים חסרת המנוחה האינסופית הזו שלא תוכלו לראות דרכם. "
רבים מן המינים החדשים שנמצאו בסקר התחמקו ממדע בגלל גודלם הקטן - 30 המינים החדשים של הכדורים שהתגלו הם שברים באורך של סנטימטר בלבד - בעוד שאחרים התגוררו באזורים שכמעט לא ביקרו על ידי בני אדם. צמח פרימיטיבי ושרירי המכונה ספיקמוס נמצא בצמיחתו במורדות העליונים המשקעים של הר געש 6, 000 רגל. "ההבנה המדעית שלנו לגבי חלק זה של העולם היא עדיין בחיתוליה, " אמר גוסלינר. "עבור אנשים המעוניינים במגוון ביולוגי והפצת אורגניזמים והתפתחות, הפיליפינים הם אוצר בלום."
עם זאת מדובר באוצר אוצרות קשה. שיעור הכחדת המינים בפיליפינים הוא "פי אלף מהקצב הטבעי", לפי מחלקת הסביבה ומשאבי הטבע במדינה, בגלל יערות יערות, השפלה בחוף, שימוש בלתי-בר-קיימא במשאבים, שינויי אקלים, מינים פולשים וזיהום. מחקר שנערך לאחרונה על ידי Conservation International מצא כי רק 4 אחוזים מיערות הפיליפינים נותרו כבית גידול טבעי למינים אנדמיים, ולדברי הקרן העולמית לחיות בר, הדיג המסחרי ההרסני הותיר רק חמישה אחוזים משוניות האלמוגים בפיליפינים במצב מצוין.
מדענים תיארו את המשלחת באביב כמעין תגובה לחירום. "אנחנו גרים בבית בוער, " אמר מווי. "בכדי שאנשי הכבאים ייכנסו ויעשו חילוץ יעיל הם צריכים לדעת מי נמצא בחדרים האלה ובאילו חדרים הם נמצאים. כשאנחנו מבצעים סקרי מגוון ביולוגי כזה אנחנו עושים לא פחות מאשר לסכם את מי שיש שם בחוץ., למי יש לשים לב, וכיצד אנו יכולים להשתמש במשאבים הטובים ביותר שיש לנו כדי לשמר את האורגניזמים האלה. "
במשך שנים זיהו מדענים כי שטח של 2.2 מיליון מ"ר סביב מלזיה, פפואה גינאה החדשה והפיליפינים הוא בית המגוון הגבוה ביותר בעולם של צמחים ובעלי חיים ימיים. זה ידוע בשם משולש האלמוגים ונחשב לאגן האמזונס לחיים ימיים. המים מכילים 75 אחוז ממיני האלמוגים הידועים בכוכב הלכת ו 40 אחוז מדגי שונית האלמוגים שלהם.
בשנת 2005 קנט קרפנטר, איקיאולוג מאוניברסיטת אולד דומיניון, זיהה את ליבת המגוון ההוא. קרפנטר, שכיסה על גבי מפות התפוצה העולמית שכמעט 3, 000 מינים ימיים, כולל דגים ואלמוגים, צבי ים וחסרי חוליות, מצא כי הריכוז הגבוה ביותר של מינים ימיים על פני כדור הארץ קיים במרכז הפיליפינים. "נפלתי מכיסאי - תרתי משמע - כשראיתי את זה", נזכר קרפנטר לאחרונה. הוא כינה את האזור "מרכז המרכז".
ציוד צלילה שהועמס לצלילה לילית במעבר האי ורדה, הפיליפינים, מרכז המגוון הימי הגלובלי בו מיקדה האקדמיה למדעים בקליפורניה את סקר המים הרדודים שלהם. (אנדי אייזקסון) 
ד"ר טרנס גוסלינר, האקדמיה למדעים חסרי חוליות מקליפורניה בקליפורניה, מחזיק Hypselodoris sp., מין חדש וצבעוני שנאסף במעבר האי ורדה. (אנדי אייזקסון) 
האקדמיה בקליפורניה למדעים ביולוג ימי ומומחה סוסים ים / פיפיות, הילי המילטון, מציג מין של סוסוני ים ממעבר האי ורדה. (אנדי אייזקסון) 
הארכנולוג של האקדמיה למדעים בקליפורניה, צ'ארלס גריסוולד, מומחה למורפולוגיה של עכבישים, משתמש בקש גומי כדי לחלץ עכבישים זעירים ממלטים עלים לאוסף שלו. (אנדי אייזקסון) 
בשטח של יער גשם שלם בקמפוס לוס באניו של אוניברסיטת פיליפינים, גריסווולד וסטודנטים לתארים מתקדמים מסן פרנסיסקו אוספים חרקים שנמשכים למסך לבן מואר. (אנדי אייזקסון) 
"יש הרבה מדיניות ותקנות טובות במדינה, אבל החולשה העיקרית כרגע היא אכיפה", אומר רומיאו טרונו, מנהל המדינה של השימור הבינלאומי. (אנדי אייזקסון) 
הבוטנאי והמומחה לטחב באקדמיה למדעים בקליפורניה, ג'ים שבוק, בודק דגימה שנאספה על הר. ישראוג. (אנדי אייזקסון) 
האקדמיה למדעים בקליפורניה ומדענים פיליפינים צופים את המלכוד - כולל שרימפס וכרישים קטנים. (אנדי אייזקסון) 
על סיפונו של ספינת ים עמוקה המופעלת על ידי הלשכה הפיליפינית למשאבים דייגים ומשאבים ימיים, מציג זואולוג חסרי חוליות ממקורות קליפורניה במדעים ומומחה ההפגנה ריק מוי קיפוד שנלכד ברשת זחילה שגובהה מטר וחצי מתחת לפני הים של דרום סין כפי שמדענים ממיינים חיים ימיים אחרים מהאשפה והפסולת. (אנדי אייזקסון) 
מואי מציג איזופוד ענק שנלכד ברשת טרילינג שגובהה יותר מ 1, 500 רגל מתחת לפני הים של דרום סין. "אם ראית מחוז 9 אני בטוח שהם עיצבו את פניהם של החייזרים מחוץ לאלה", אמר. (אנדי אייזקסון) 
מוואי ממיין חיים ימיים מפח ופסולת. (אנדי אייזקסון) 
מדענים משווים בין הסרטנים השונים שנשלפו מהים. (אנדי אייזקסון) 
האתיתיולוג האקדמי למדע בקליפורניה, ג'ון מקוסקר, בודק סוג חדש של כריש אכיל שרימפס, עמוק בים עמוק, שמנפח את בטנו במים בכדי להתפוצץ ולהפחיד טורפים אחרים. (אנדי אייזקסון) הסיבות לכך אינן מובנות לחלוטין. 7, 107 האיים המרכיבים את הארכיפלג הפיליפיני מהווים את שרשרת האיים השנייה בגודלה בעולם אחרי אינדונזיה. האיים התכנסו במשך מיליוני שנים מקווי הרוחב שונים לא פחות מאלה של הונג קונג ובורנאו של ימינו, וייתכן שהם הפגישו בין עולם החי הממוזג והטרופי שהצליחו להסתדר בסביבה צפופה.
הסבר אפשרי נוסף הוא שלפיליפינים יש ריכוז גבוה יותר של קו חוף מאשר בכל מדינה פרט לנורבגיה, ומספקים הרבה בתי גידול. זהו גם מקום בו המינים מתפתחים במהירות רבה יותר מאשר במקומות אחרים. אוכלוסיות מבודדות מאוכלוסיות אחרות כתוצאה מתכונות אוקיאנוגרפיות כמו זרמים מסתחררים המכונים גירים. אז האוכלוסיות מתפצלות גנטית והופכות למינים חדשים. "המקום היחיד בכוכב הלכת בו יש לך את כל האמור לעיל הוא במרכז הפיליפינים, " אמר קרפנטר.
מיקום מעולה למגוון זה הוא מעבר האי ורדה, מסלול ים מסחרי עמוס מחוץ לאי לוזון, האי הגדול ביותר בארכיפלג. במהלך שני עשורים של צלילה במעבר האי ורדה, תיעד גוסלינר, המומחה הבולט בעולם בתחום נודיברנים, או שבלולי ים, למעלה מ- 800 מינים, מחציתם חדשים למדע. ישנם יותר מינים של אלמוגים רכים באתר צלילה אחד בלבד מאשר בכל האיים הקריביים. "בכל פעם שאני נכנס למים כאן אני רואה משהו שמעולם לא ראיתי, " אמר.
יום אחד אחר הצהריים הגיח גוסלינר מצלילה לשוניות המים הרדודות ואחזה בשקית אוסף מפלסטיק שהכילה שני סניפי נודיברג, האחד צבע סגול בהיר עם זרועות כתומות. "שתי נודיות חדשות!" הוא קרא. "והנוי-סניפים הכחולים השחורים והחשמליים התיישמו כמו מטורפים שם למטה. היו המוני ביצים בכל מקום. הם נהנו מאוד מהמלון. "
שלא כמו שבלולים יבשתיים, בעלי צבע עירוני הם בעלי צבעים בהירים המפרסמים כימיקלים רעילים בעורם. לכימיקלים אלה עשוי להיות ערך תרופתי, וכמה מהם נמצאים בניסויים קליניים לתרופות נגד HIV וסרטן. גוסלינר הסביר כי נוכחותם של שכמות נדיבים, הניזונים ממגוון רחב של ספוגים ואלמוגים, "מהווים אינדיקציה טובה לבריאותם ולמגוון של המערכת האקולוגית."
המערכת האקולוגית המעבר של ורדה איילנד עומדת בפני לחצים עצומים במהלך העשורים האחרונים. בשנות השבעים עבד קרפנטר כמתנדב חיל השלום במשרד הדייגים בפיליפינים. "כל 50 מטר היית רואה גרוש בגודל של באג פולקסווגן, גדול מספיק כדי לבלוע בן אנוש, " הוא נזכר. כיום, כמעט לא נעדרים דגים טורפים גדולים כמו כרישים. דייגים קוטפים כעת צעירים שלא היה להם סיכוי להתרבות; "זה ברמה שבה אתה לא יכול להוציא יותר דגים מהאוקיינוסים כאן, " אומר קרפנטר. שיטות דיג הרסניות הרסו את אלמוג האזור. סחר בלתי חוקי גבה מחיר נוסף; באביב הנוכחי, התייצבו גורמים בפיליפינים משלוח של צבי ים בסכנת הכחדה ויותר מ 21, 000- חלקי אלמוגים שחורים נדירים שנאספו ליבשת אסיה, לסחר בתכשיטים.
"יש הרבה מדיניות ותקנות טובות במדינה, אבל החולשה העיקרית כרגע היא אכיפה", אומר רומיאו טרונו, מנהל המדינה של השימור הבינלאומי.
בפיליפינים יש יותר מאלף אזורים מוגנים ימיים, יותר מכל מדינה בעולם, אך רק מעטים, אומרים קרפנטר ומדענים אחרים, מנוהלים היטב. מזה 30 שנה האי אפו שבדרום הפיליפינים מוחזק כמודל לשמורות ימיות מנוהלות על ידי הקהילה. בשנת 1982 אוניברסיטה מקומית הציעה שהקהילה תכריז על 10 אחוז מהמים סביב האי כאזור "אין לקחת" לדייגים. בתחילה התנגדה הקהילה, בסופו של דבר התקיימה מאחורי השמורה לאחר שראתה כיצד עלייה במספרם ובגדליה של הדגים בתוך המקדש נשפכת למים הסובבים אותה. הם קבעו תקנות נגד דיג הרסני ו"משמר ימי "מתנדב (שנקרא בנטאי דגט ) לסיור בשטחי הדייג ולמנוע התנחלויות מבחוץ. דמי משתמש מהמקדש הימי מייצרים כמעט 120 אלף דולר לשנה, ותעשיית התיירות זינקה לאחר שהמערכת האקולוגית הימית התאוששה.
"במקום בו הוקמו אזורים מוגנים ימיים ואוכלוסיות של בעלי חיים ודגים הורשו להתאושש, הם מתאוששים היטב ומהר מאוד", אומר גוסלינר. "ההבדל בין צלילה באזור מוגן ימי לעומת אזור שנמצא בסמוך אליו הוא כמו לילה ויום."
במהלך החודשים הקרובים, מדעני האקדמיה בקליפורניה ישתמשו במיקרוסקופים וברצף DNA כדי לאשר ולתאר מינים חדשים אלה. כך הם מקווים, רשימות המינים ומפות התפוצה שנוצרו במהלך המשלחת, יעזרו בזיהוי המיקומים החשובים ביותר להקמה או הרחבה של אזורים מוגנים ימיים, וכן אזורים לייעור מחדש שיקטינו את הסחף ואת נזק המשקעים לאחר מכן לשוניות.
אבל עבור המדענים, הסקר הוא רק ההתחלה. "היכולת לתעד את הסביבה הימית העשירה והמגוונת ביותר על פני כדור הארץ" תעזור להם "להבין את ממדי הגיוון", אמר גוסלינר. "אנחנו באמת לא יודעים את התשובה לשאלה המהותית ההיא."
אנדי אייזקסון הוא סופר וצלם המתגורר בברקלי, קליפורניה. הדיווח שלו התאפשר באמצעות מענק של מרגרט וויל הרסט שמימנה את המשלחת.
