בקיץ האחרון, ב- 6 ביולי, הבחין מדען הסולאר קארל שרייבר במשהו חריג. כשהוא מביט בפסקת משנה - תמונה שנוצרה על ידי חסימת מרכז השמש, וחשפה רק את הקורונה, האזור הסמוך למשטחיה - הוא ראה שביט בהיר, המזוהה כ- C / 2011 N3, יורד לאווירה השמשית. כשחיפש את השביט בתמונות שהופקו על ידי המצפה הסולרי הדינמי (SDO), לוויין תצפית סולארי המקיף את כדור הארץ, הוא הבין שהוא רואה משהו חסר תקדים. בפעם הראשונה נתפס מצלמתו של כוכב שביט שהתרסק לשמש.
מאמר חדש, שפרסם שרייבר וצוות מדענים כיום במדע, מפרט את הממצא ומה פירושו לאסטרונומיה. שביטים צוללים בשמש לעיתים קרובות, אך הקודמים היו קטנים מדי ואפלוליים בכדי להיראות על רקע השמש. אבל כוכב השביט הזה, מבריק במיוחד מקבוצה המכונה כוכבי השביט Kreutz, נתפס על ידי ציוד הדמיה של SDO שצלל אל מותו. במהלך 20 דקות, נראה שהוא יורד על פני השמש לפני שהוא נעלם לפני השטח. Space.com מציין:
"זה היה מאוד מפתיע לראות את השביט הזה בכלל", אמר ל- SPACE.com קארל שרייבר, אסטרופיזיקאי במרכז הטכנולוגי המתקדם של לוקהיד מרטין בפאלו אלטו, קליפורניה. "אנו עשויים לחשוב שאובייקט של כ -60, 000 טון מטרי וכ -50 מטר רוחב גדול וכבד, אבל אם משווים אותו לשמש, שיכולה להחזיק בקלות מיליון כדור הארץ, זה מדהים שאובייקט כה קטן זוהר מספיק בהיר להיראות."
הממצא, מסתבר, יותר מעניין בלבד: הוא עזר למדענים לפתח שיטה חדשה לחישוב גודל שביט מרחוק. באמצעות שתי דמויות - משך הזמן שלקח לו שביט להתאדות והמרחק מעל השמש שעברה תוך כדי כך - הצליח הצוות להבין את גודלו ומהירותו.
"זה עבר כמעט 400 מיילים בשנייה דרך החום העז של השמש - והוא ממש התאייד, " אמר שרייבר, מחבר העיתון הראשי. בתור הבלוג של אסטרונומיה גרועה מציין, שמהירות פירושה שהיא הייתה חוצה את רוחב ארצות הברית תוך 8 שניות.
החוקרים גם מעריכים כי השביט הגיע בטווח של 62, 000 מיילים לפני השטח של השמש לפני שהתאדה, וגודלו היה 70, 000 טון (כמשקל של נושאת מטוסים), נגרר על ידי זנב באורך של 10, 000 מיילים.
עם זאת, כמה מההיבטים של הגילוי עדיין מבלבלים עבור המדענים. המפתיע ביותר הוא העובדה שיכולנו לראות את השביט בכלל. מכיוון שחפצים העוברים מול השמש סופגים אור, השביט היה צריך להופיע כנקודה מעומעמת ולא כבהירה. פיתרון תעלומה זו, יחד עם אחרים, עשוי לעזור לחשוף מידע על הרכב שביטים, קורונה של השמש ואולי אפילו מקורותיה של מערכת השמש. מדענים ימשיכו להביט אל השמש - ולבדוק את הנתונים - לקבלת תשובות.
