חתולים הם יצורים סותרים. מחקר משנת 2017 מצא כי נקבות בית - שנחשבו לאחד "הטורפים הפולשניים הנמצאים בכל מקום ברחבי הארץ" - תרמו להכחדתם של לפחות 63 מינים בעלי חוליות חוליות גלובליות, אך מחקר חדש שפורסם ב- Frontiers in Ecology and Evolution מציע לחתולים פראיים. אינם יעילים באופן מביך בכל מה שקשור לתפוס את הטרף הקשור לרוב במפלטים העירוניים שלהם: חולדות.
חוקרים בראשותו של מייקל פרססון של אוניברסיטת פורדהאם בילו חמישה חודשים בתצפית על מושבת חולדות ששוכנה במתקן לניהול פסולת בברוקלין, כך מדווח מתיו טאוב עבור אטלס אובסקורה. למרות שהצוות התחיל בתחילה ללמוד פרומונים, או כימיקלים הנישאים באוויר שיכולים להשפיע על התנהגות בעלי חיים, הם העבירו את המיקוד עד מהרה לאינטראקציות עם חתול חולדה. התוצאות היו מפתיעות, בלשון המעטה: במהלך תקופת הבדיקה שנמשכה 79 יום, חתולים מקומיים ארבו רק לשלושה מתוך 150 העכברים של המתקן בערך - והרגו רק שניים.
על פי סוזן מיליוס, חדשות המדע, החוקרים עקבו אחר הריגות בעזרת מצלמות המופעלות על תנועה שהקליטו 306 סרטונים "בעלי חיים פעילים". בהתבסס על קליפים אלה, המדענים רשמו 20 אירועי גבעול ושלושה ניסיונות הרג (שרק שניים מהם הצליחו). ההרג התרחש בתנאים דמויי מארב, בעוד הניסיון הלא מוצלח היה מרדף בקומה פתוחה.
"זה היה מרדף מאוד מהוסס, כמו ריקוד עצור-ללכת שהם עושים, " אומר פרסונס למיליוס. "כשהעכברוש נעצר, גם החתול נעצר."
הסבר פוטנציאלי לשיעור ההרג הנמוך באופן בלתי צפוי של הגידולים הוא גודל וחריפותם של חולדות העיר, כותבת טניה לוס ל- Cosmos. חולדות החום הידועות לשמצה בניו יורק שוקלות בדרך כלל כ -330 גרם, או בערך פי 10 ממשקלו של העכבר הממוצע. בהינתן הבחירה בין לתקוף חולדה מפלצתית, ציפור 15 גרם ועכבר 30 גרם, חתולים נוטים לבחור בטרף הפחות מאתגר.
טאוב של אטלס אובסקורה מציין כי חולדות המרגישות נוכחות גוברת יותר בחתולים משנים גם הם את התנהגותם, מתרוצצים מבפנים ומונעים בעיקר מחוץ לטווח הראייה. כפי שמדווחים החוקרים במחקר, עלייה של אחוז במספר החתולים ביום נתון הפכה את הסיכוי פי פי 100 לחולדה להפעיל את המצלמות הרגישות לתנועה.
הממצאים החדשים עומדים בסתירה לתפיסות הפופולאריות לגבי טורף חתולי. כפי שמציין אנגוס חן עבור חברת סיינטיפיק אמריקן, לחתולים יש מוניטין כה נרחב כמו רוצחי מכרסמים, עד שארגונים הנעים בין חתולי הצווארון הכחול בוושינגטון, לחתולים בשיקגו בעבודה, משחררים באופן קבוע נקבות פרועות בתקווה להילחם בתופעות מכרסם עירוני.
אולם לחתולים וחולדות יש סיכוי גבוה יותר להתעלם או להימנע זה מזה מאשר להסתבך על הסף, אומר אקולוג המחלות באוניברסיטת פלורידה גרגורי גלאס, שלא היה מעורב במחקר.
"ברגע שאותה חולדה פוגעת בגיל ההתבגרות, [זה] גדול מדי ומגעיל מכדי שהחתול יתמודד איתו", הוא אומר. "אתה יכול לראות הרבה חתולים וחולדות המאכלסים זה את זה, מקלים זה על זה, אוכלים מתוך אותו שקית זבל."
כפי ששרה ג'אנג כותבת ל"אטלנטיק ", הכנסת חתולים פראיים לסביבות עירוניות יכולה לעורר שפע של תופעות לוואי לא מכוונות. צואה חתולית מפיצה מחלה המכונה טוקסופלזמוזיס, שעלולה לגרום לנזק מוחי קשה או אפילו למוות כאשר מועברים מאם בהריון לעובר. חתולים הם גם רוצחי ציפורים ידועים לשמצה - מחקר שנערך בשנת 2013 העלה כי בעלי החיים אחראים למותם של 2.4 מיליארד ציפורים בשנה, וזה בדיוק בארצות הברית.
פרסונס אומר לטאוב שהמפתח לניהול אוכלוסיות מכרסמים עירוניות הוא ניהול פסולת, ולא נקבות. זבל מושך אליו חולדות, כך שאם פחות זבל זורם ברחובות ניו יורק וערים אחרות, החולדות היו מתונות בעצם.
"אנשים רואים פחות חולדות ומניחים שזה בגלל שהחתולים הרגו אותם - בעוד שזה בעצם נובע מכך שהחולדות שינו את התנהגותם", אמר פרסונס בהצהרה. "תוצאות המחקר שלנו טוענות כי היתרונות של שחרור חתולים עולים בהרבה על ידי סיכונים לחיות בר. "
