במה שנראה כמו קצת תרחיש "ברווזון מכוער" בו נער אינו דומה למקביליו הבוגרים האיקוניים, גילו החוקרים כי שברי מאובנים של מפלצת ים פרהיסטורית שנמצאה לפני 30 שנה בקנזס לא זוהו במקור באופן שגוי.
השרידים היו שייכים למעשה לתינוק תיילוזאורוס בן יומו, שהיה שייך למשפחה של זוחלים ימיים סדוקים המכוסים סנפירים המכונים מסזאורים שחיו באוקיינוסים בעולם בתקופת הקרטיקון המאוחרת, או לפני 66 עד 100 מיליון שנה, מדווחת לורה גגל באתר LiveScience. חיות הים הללו היו ידועות בזכות חוטי החוטים הארוכים והבוטות שלהן ויכולו לגדול עד 42 מטר.
מכיוון שהטילוזאורוס הצעיר מעולם לא קיבל את ההזדמנות להגיע לממדיו הגדולים או לפתח את קו הלסת המוארך שלו, סיפור הפליאונטולוגים טעה בכך שבן דודו המסגסאורי בעל הגברים הקטנים יותר ופחות השיניים, ה- Platecarpus, מדווח הלן בריגס ב- BBC.
"דרגת ההתפתחות של חוטם לא הייתה בשום מקום קרוב לזה של מבוגר", אמר ל בריגס מחבר המחקר טקויה קונישי, ביולוג מאוניברסיטת סינסינטי. "זה היה הברווזון המכוער שטרם הפך לברבור החינני."
למרות שהדגימה של טילוזאורוס זו הייתה תינוק, היא עדיין הייתה בגודל של אנדרה הענק.
שברי המאובנים נמצאו במקור בשנת 1991 במערב קנזס במבנה גיאולוגי עשיר מאובנים בשם "חבר הגיר Smoky Hill", שקיים במקום בו היה פעם פנים הים המערבי - ים יבשתי פרהיסטורי שחילק את יבשת צפון אמריקה. באותה תקופה, הפליאונטולוגים חשבו שהנתחים הקטנטנים הם שרידים של פלאטקרפוס קצוץ-חוטם, שיכול היה לגדול עד 20 מטר בלבד.
בהתחלה זוהו המאובנים בצורה שגויה מכיוון שהשברים - כולל חלק של חוטם, שיניים, לסת וגולגולת - לא ממש נראים כמו טיילוסאורוס. חסר החריף היה החוטם הארוך והיישן המגדיר את בעל החיים. קונישי בחן את השברים לראשונה בשנת 2004 תוך כדי עבודתו לתואר שני. הוא קיבל השראה להביט שוב מההתקדמות האחרונה באיך מזוהים מזוזאורים, שכולם נראים דומים מאוד. לאחר מכן הוא הבין כי המאובנים היו מתינוק בן 7 רגל תיילוזאורוס, שנפטר ככל הנראה זמן קצר לאחר הלידה, על פי המחקר החדש שפורסם בכתב העת Journal of Vertebrate Paleontology.
"לאחר שבחנתי את הדגימה בשנת 2004 בפעם הראשונה בעצמי, לקח לי כמעט עשר שנים לחשוב מהקופסה הזו ולהבין מה זה באמת - תיילוזאורוס תינוק שעדיין פיתח חוטם כזה, " הוא אומר בהצהרה . "במשך 10 שנים לערך, האמנתי גם שמדובר בילוד של פלטקארפוס, בגודל בינוני (5-6 מטר) ומזוזאור קצר חוטם, לא תילוזאורוס, ענק (עד 13 מטר) מוזאזאור עם חוטם בולט משמעותית. "
קונישי וצוותו הצליחו לזהות את התילוזאורוס התינוק בעזרת צורת המוח של החיה, מרווח שיניו ועצם בצורת סימן שאלה בחלק האחורי של לסתו המכונה ריבוע.
הממצא פירושו ששחייני השיניים בוודאי פיתחו את חוטי החוטים האיקוניים שלהם במהירות בין הלידה לשלב הנעורים שלהם, שכן מאובני טילוזאורוס צעירים אחרים אוסמים באף גדול. זה גם מעלה את האפשרות כי למין טילוזאורוס המוקדם לא היה ככל הנראה החוטם השיניים.
"ככל שקשורים בדרך כלל בין התפתחות אינדיבידואלית והיסטוריה אבולוציונית, ההתגלות החדשה רומזת על האפשרות שמבוגרים מטיילוזאורוס מיחידות סלע מבוגרות בהרבה עשויים להיות קצרים באותה מידה, דבר שאנחנו יכולים לבדוק בעזרת תגליות עתידיות, " אומר קונישי בהצהרה.
בעוד שטיילוזאורוס היה עצום, והמוזאור בעולם היורה הוצג כפול מגודלו האמיתי, הוא לא היה תואם לעומת מפלצת הים הגדולה ביותר ששחה את הים. מוקדם יותר השנה חשפו הפליאונטולוגים שמאובני איתיוזאור שנמצאו בחוף אנגלי יכלו להגיע מיצור שאורכו 85 מטרים, אם כי זה עדיין מתגמד על ידי הלוויתן הכחול המודרני, שיכול להגיע לגובה של מטר וחצי.
