כאשר מדענים רוצים לקבוע אם בעל חיים מודע לעצמו, הם עורכים את מה שמכונה "מבחן זיהוי עצמי במראה", בו החוקרים חושפים בעלי חיים להשתקפותם שלהם, ורואים אם היצורים יכולים להבין שהם מסתכלים בתמונה של עצמם. מרבית המינים אינם עוברים את המבחן, אך נראה כי מעטים בודדים - כולל שימפנזים, דולפינים, פילים וקורווידים - מסוגלים לזהות את עצמם במראה. בעלי חיים אלה, אגב, נחשבים לחכמים למדי. אך כפי שג'ייק בועהר מדווח על ידי נשיונל ג'יאוגרפיק, מחקר חדש מצא כי דגים, אשר בדרך כלל לא רואים כבריאים ביותר של יצורים, עשויים גם להראות סימני הכרה עצמית.
מבחן ההכרה העצמית של המראה, שפותח לראשונה על ידי הפסיכולוג גורדון גאלופ ג'וניור בשנת 1970, נוטה לשחק בכמה שלבים בקרב מינים המסוגלים לעבור אותו. ראשית, לבעלי חיים ניתנת הזדמנות להתרגל למראה; רבים מגיבים בניסיון לתקוף את הרהוריהם, ומציעים לפרש את דמותם כחיה אחרת. אבל אז נבדקי המבחן מתחילים לפעול בדרכים לא שגרתיות מול המראה, כאילו בודקים את הקשר בין מעשיהם לבין הדימוי המשתקף, ובהמשך משתמשים במראה כדי לחקור את גופם. כשגאלופ ביצע את הבדיקה על שימפנזים, למשל, הם השתמשו במראות כדי לנקות את שיניהם, לקטוף את אפם ולבדוק את איברי המין שלהם. לבסוף, סימן צבעוני מונח על בעלי החיים; אם הם מכוונים את גופם כדי לראות טוב יותר את הסימן שבמראה, או מתחילים להתבונן בסימן תוך התבוננות בהשתקפותם, הם נחשבים כמי שהם מסוגלים להכיר בכך שהם מסתכלים על דימוי של עצמם.
המחקר החדש, שפורסם בכתב העת PLOS Biology, ביקש להחיל את הבדיקה הזו על המנקה הנקייה יותר, מעט דגים טרופיים הניזונים מהאקטופרסיטים והריר של דגים אחרים. הידועים במנקה הם ידועים כחכמים למדי, ככל שמדגים דגים; נראה שהם מסוגלים לעקוב אחר יחסי הגומלין שלהם עם יותר ממאה "לקוחות" בודדים המגיעים אליהם לניקוי, למשל. ולדברי עורכי המחקר, הדגים הזעירים ביצעו היטב גם במבחן ההכרה העצמית של המראה.
כשנחשפו לראשונה 10 טפסים נקיים יותר למראה, הם ניסו לתקוף אותה - אך התוקפנות הזו בסופו של דבר פינתה את מקומה להתנהגויות לא טיפוסיות, כמו שחייה הפוכה מול המראה, כאילו המטוס מתחיל להבין הם לא הסתכלו על חיה אחרת. ואז הזריקו החוקרים ג'ל חום ליד גרוני הדגים, נקודה שהם לא יוכלו לראות ללא עזרה של משטח רפלקטיבי. כאשר לאחר מכן נחשפו המטפסים להשתקפויותיהם, הם בילו כמויות זמן ארוכות יחסית בתנוחות שיאפשרו להם לצפות בסימני הצבע במראה. הם גם גירדו את הצדדים המסומנים של גופם בסביבתם - דבר שרבים מהדגים עושים כשמנסים להסיר גירויים או טפילים מעורם.
באופן חיוני, עורכי המחקר גילו כי הזווית לא ניסתה לגרד את גופם כשהוחדרו להם סימן ברור, או כשהוחדרו להם סימן צבעוני אך לא הוצגה להם מראה. "זה מעיד על כך שהם מבינים שהמראה אינה משהו אחר, " אומר אלכס ג'ורדן, מחבר משותף ופרופסור להתנהגות בעלי חיים באוניברסיטת גרמני בקונסטנץ הגרמנית. "זה לא משהו מעבר להם. זה לא מראה אחר אלא זה משקף את העולם שהם כבר נמצאים בו. "
אך מומחים אחרים אינם משוכנעים - כולל גאלופ עצמו. הוא אומר ל"בולר "של נשיונל ג'יאוגרפיק כי ייתכן שהחלמה, שחיה ונושמת לצורך ניקוי חוץ רחמי על יצורי ים, בילתה זמן בהביטה בסימניהם במראה מכיוון שהם חשבו שהם מסתכלים על טפילים על דג אחר.
"גירוד הגרון במקום בו נמצא הסימן עשוי לייצג פשוט ניסיון להפנות את תשומת ליבם של הדגים האחרים במראה לנוכחותו של אקטופראזיט לכאורה על גרונו, " הוא מוסיף.
מבחינה טכנית, המטבח עבר את מידת המודעות העצמית של גאלופ, אך מחברי המחקר אינם מנסים לטעון כי הדגים הם למעשה מודעים לעצמם. למעשה, "מודע לעצמו" הוא מונח דביק; שימפנזים אולי מסוגלים לזהות את עצמם במראה, למשל, אבל זה לא אומר שהם מרחיקים את השעות שמתחשבות במשמעות החיים. החוקרים הגיעו למסקנה שהמעבר "עובר תהליך של התייחסות עצמית, שבה התבוננות ישירה או עקיפה (למשל, בהשתקפות במראה) של התצפיות על העצמי הגופני נתפסת כחלק מגופו של עצמו על ידי המתבונן, אך מבלי שהדבר כרוך בתאוריה של מודעות או מודעות עצמית. "
זהו תור שמעלה מספר שאלות חשובות בנוגע לתועלת במבחן ההכרה העצמית של המראה. האם הניסוי מועיל בקביעת הכרה עצמית, אך לא מודעות עצמית? האם יכול לעבור מבחן המראה לגלות מודעות עצמית אצל מינים מסוימים, אך לא אצל אחרים? כיצד אנו מודדים מודעות עצמית על פני מינים מגוונים, שחלקם אינם מסתמכים על ראייה או מגע כמחושם העיקרי? "[T] העמימות שלו מציעה שמבחן הסימנים זקוק להערכה מחודשת בהקשר בהקשר של מחקרי קוגניציה השוואתיים", כותבים מחברי המחקר.
בנוסף להדגשת כמה חסרונות במבחן ההכרה העצמית של המראה, החוקרים מקווים כי המחקר שלהם יאיר אור על האינטליגנציה המוערכת לעתים קרובות של דגים.
"הרבה אנשים חושבים שדגים הם בעלי חיים פנויים עם זיכרונות של שלוש שניות", אומר ג'ורדן לראיין פ. מנדלבאום של ג'יזמו. "אבל אם אתה מחנך את עצמך למה בעלי החיים האלה יכולים לעשות, זה לא צריך להיות מפתיע שהם יכולים לעשות משהו יותר מורכב."
