לעתים רחוקות נשמרים פטרוזאורים ברשומת המאובנים. זוחלים אלה זינקו בשמי לפני למעלה ממאה מיליון שנה, אך עצמות האור הקלות שעזרו להם לעוף התפרקו בקלות עם הזמן. קשה יותר למצוא את הביצים הרכות שלהן. עד לאחרונה רק 11 התגלו. אך כפי שדיווחה רויטרס, פליאונטולוגים בצפון מערב סין פגעו לאחרונה בפטרוזאור כשהם גילו גופה של 215 ביצי פטרוזאורים מאובנים. יתרה מזאת, 16 מהביצים הללו הכילו שרידים עובריים חלקיים, מה שמאפשר למדענים ללקט תובנה חסרת תקדים לגבי התפתחות הפטרוזאור.
מקבץ הביצים, שתואר לאחרונה בכתב העת Science, נמצא באתר באזור האוטונומי של שינג'יאנג Uygur. כל המאובנים שייכים למין Hamipterus tianshanensis, פטרוזאור גדול עם גולגולת מוארכת, שיניים חדות ומוט כנפיים בגובה של כ -11 רגל. ההערכה היא כי הביציות בנות 120 מיליון שנה, והמטמון מייצג את הפעם הראשונה בה גילו מדענים עוברי פטרוזאור שנשמרו בשלושה ממדים.
"אנחנו רוצים לקרוא לאזור הזה 'פטרוזאור עדן'", אומר לרויטרס שונקסינג ג'יאנג, פליאונטולוג באקדמיה הסינית למדעים .
הביציות היו מאובנות במשקעי אגם, המראים סימני הפרעה על ידי מים הנעים במהירות, כך אומר מייקל גרשקו ממדינת נשיונל ג'יאוגרפיק . בגלל זה, החוקרים משערים כי סערות הציפו אתר קינון של פטרוזאור וגררו את הביצים לאגם. יתכן וזה קרה לא פעם לאורך זמן. הביציות השתמרו בארבע שכבות נבדלות בתוך המשקעים, מה שהוביל את המדענים להאמין שהמפטרוס, כמו ציפורים וצבים של ימינו, חזרו שוב ושוב לאותו אתר קינון - ולעתים איבדו את ביציהן למזג האוויר הסגרירי.
זוג ביצי פטרוזאור מאובנים מקרוב. ((Wang et al., Science, 2017)) החוקרים הצליחו לגייס תובנות אחרות על גידול הפטרוזאור. כפי שמדווחת אלסנדרה פוטנצה עבור Verge, מדענים מאמינים שהפטרוזאורים הניחו רק שתי ביצים בכל פעם, כך שכמות הביציות הגדולה שנמצאה באתר מרמזת כי היצורים התכנסו כדי להניח את הביצים שלהם יחד. קליפות הביצים היו רכות והוקפו בקרום פנימי עבה - בדומה לביצי הנחשים והלטאות של ימינו. וכמו נחשים ולטאות, כנראה שהפטרוזאורים קברו את ביציהם.
עם זאת העוברים הם שהניבו את התגלית המפתיעה ביותר. למרות שפליאונטולוגים רבים האמינו כי פטרוזאורים יכולים לעוף זמן לא רב לאחר שנולדו, ביצי המפטרוס גילו כי בעוברים בשלב מאוחר, הגפיים הקדמיות - שהיו חשובות קריטיות לטיסה - היו פחות מפותחות מהגפיים האחוריות. זה מצביע על כך שרק הילודים של המפיטרוס "עשויים ללכת על האדמה, אך לא הצליחו לעוף בשמיים", אומר בהצהרה שיאולין וואנג, גם הוא פליאונטולוג באקדמיה הסינית למדעים.
אם תינוקות המפרטוס לא היו מסוגלים לעוף, הם "כנראה היו זקוקים לטיפול הורי כלשהו", כותבים מחברי המחקר. ואכן, בתוך קבר הביציות המאובנות, מצאו פליאונטולוגים שרידים של אדם שלפי ההערכה היה כבן שנתיים במותו. פטרוזאור קטן זה עדיין לא התפתח במלואו, ותמך ברעיון ש"פטרוזאורים היו תקופות דגירה ארוכות ", אמר וואנג.
עם זאת, לא כל המומחים מסכימים עם מסקנות המחקר. דייוויד אונווין, פליוביולוג מאוניברסיטת לסטר, מספר לפוטנזה של Verge כי עוברי פטרוזאור בשלב מאוחר שנמצאו במקומות אחרים בסין ובארגנטינה היו בעלי עצמות כנף מפותחות. העוברים שזה עתה התגלו, אמר אונווין, נראו כאילו הגיעו רק לנקודת האמצע של התפתחותם.
במאמר שפורסם לצד המחקר, ציין דניס דהמינג מאוניברסיטת לינקולן הבריטית בבריטניה כי "חשוב להיות זהיר ולא להסיק יותר מדי היבטים בתולדות חייו של המפרטוס ממה שנותר מערך נתונים מוגבל, " פוטנצה מדווח.
בתקווה לספק תובנה נוספת על שלבי החיים המוקדמים של הפטרוזאורים, מתכננים פליאונטולוגים לחזור לאתר. הם מאמינים כי כמאה ביציות נוספות עשויות לשכב מתחת למאובנים החשופים.
"אנו יודעים שיש יותר ביצים ועוברים בתחום, " אומר וואנג בהצהרת האקדמיה הסינית למדעים, "ונבלה הרבה יותר זמן בחקר הפטרוזאור המדהים הזה."
