כשעלה לראשונה הקיץ של העיבוד הקולנועי לרומן המדע הבדיוני פארק היורה בקיץ 1993, מדענים והקהל כאחד תהו אם אפשר להחזיר את הדינוזאורים מהמתים. זה היה סיכוי מפתה, אבל הקונצנזוס הכללי היה שאפילו אם ניתן היה להתאושש DNA של דינוזאור, פשוט היו מכשולים רבים מדי. שיבוט דינוזאור לא-עופות נראה כלא אפשרי.
תוכן קשור
- המדען שמאחורי "עולם היורה", ג'ק הורנר, מפרק את הטריילר המרגש של הסרט
ובכל זאת, אולי הייתה דרך אחרת. בתכנית NOVA "פארק היורה האמיתי" ב -1993, הציע הפליאונטולוג רוברט בקקר שמכיוון שציפורים היו דינוזאורים חיים, הם עדיין נשאו את הקוד הגנטי להיווצרות שיניים, זנב ארוך ותווי פנים "דינוזאורים" אחרים. אם ניתן היה להפעיל שוב את "המתגים" הגנטיים הללו, אז המדענים יכולים, במידה מוגבלת, להנדס לאחור דינוזאור. 16 שנה אחר כך פיתח הפליאונטולוג ג'ק הורנר עוד יותר את ההשערה הזו, והסביר זאת עם סופר המדע ג'יימס גורמן בספרו החדש כיצד לבנות דינוזאור .
כשאני שומע את המילה "פליאונטולוג" אני כמעט תמיד חושב על מדען לבוש פלנל שמטפטף מפלצת עתיקה מסלע של נוף מאובק ועקר. במידה מסוימת הקשר הזה מדויק, אך במהלך העשורים האחרונים התחום של הפליאונטולוגיה התגבש כך שיכלול חוקרים המתמחים במיקרוביולוגיה, פיתוח וגנטיקה. ממבנה עצם הדינוזאור למחלוקת סביב רקמות רכות טירנוזאורוס רקס פוטנציאלי, המחצית הראשונה של הספר מתמקדת באופן שבו נשוי הפליאונטולוגיה לביולוגיה במעבדה. אמנם הקוראים אולי מגרדים להגיע למתכון של הורנר לדינוזאור, אבל החלק הזה חשוב. זה מסכם את הופעתם של אזורים חדשים במחקר בפליאונטולוגיה ומאשר כי לא סביר שאף פעם נשכפל דינוזאור מרקמות שמורות. הדינוזאורים, כפי שהיו מלפני 230-65 מיליון שנה, אבודים לנצח. נותרו רק עצמות ועקבות נדירים אחרים לקיומם.
זה לא נראה כמו התחלה מבטיחה לספר הטוען להסביר כיצד לבנות דינוזאור, אך ברגע שהוקם אופיו המשתנה של הפליאונטולוגיה, הורנר וגורמן יצאו לדרך אחרת. המדע של ביולוגיה התפתחותית אבולוציונית, או evo-devo בקיצור, יכול לספק רמזים משמעותיים לגבי שינויים אבולוציוניים גדולים. הסיבה לכך היא שאבולוציה היא בהתאמה מתמדת של מבנים קיימים לפונקציות חדשות. במהלך התפתחות הציפורים, למשל, הדינוזאורים לא איבדו את זרועותיהם רק כדי לפתח כנפיים מכלום. במקום זאת שינויי הגדר של הדינוזאור, שכבר היו לבושים בנוצות, שונו לטיסה.
נכון גם שניתן לשמר את הגנים, במיוחד הגנים הרגולטוריים המארגנים את היווצרות הגוף במהלך ההתפתחות, ולהביא אותם לתפקודים חדשים בדיוק כמו שחלקים מאנטומיה שלד יכולים לעשות. משמעות הדבר היא שעל ידי חקר ההתפתחות העוברית של ציפורים חיות, מדענים יכולים למצוא רמזים כיצד נוצרו גופם של כמה דינוזאורים. על ידי לצבוט את התפתחותו של עובר עוף הם עשויים להיות מסוגלים ליצור יצור עם זנב ארוך, ידיים טופלות ושיניים, בדיוק כפי שהציע באקר בשנת 1993. הפרטים המדויקים כיצד ניתן לעשות זאת עדיין לא ידועים ברובם, הורנר יודע אין "מתכון" לחלוק, אבל ההשערה שאפשר לעשות זאת היא בעלת ערך.
(במגזין Wired יש ראיון עם הורנר בו הוא מציע שבאמצעות הפעלה או כיבוי של גנים מסוימים במהלך התפתחות תרנגולת, תוכלו ליצור משהו שנראה יותר כמו Velociraptor ופחות כמו משהו שנועד להיעשות בנוגטים מטוגנים בשמן עמוק.)
אם ניסוי אלה היו מוצלחים, היצור שהתקבל לא היה דינוזאור אמיתי; זה פשוט יהיה עוף עם מניפולציה גנטית שייראה כמו דינוזאור. זה יהיה לרוב אינפורמטיבי לגבי הדינוזאורים הקטנים של המירפטורן שמהם התפתחו הציפורים ויהיה פחות אינפורמטיבי לסאורופודים ולמגוון העצום של דינוזאורים אורניים, (הדרוזאורים, סטגוזאורים, צ'רטופים ועוד). הורנר וגורמן מכירים זאת בקלות, וזה בסדר. מטרת הפרויקט היא לא ליצור דינוזאור חי אלא להבין כיצד האבולוציה עובדת. אם ניתן היה ליצור יצור שחשף כיצד נשמר והופעל מחדש הקוד הגנטי למאפיינים קדומים, החיה הייתה דוגמה בולטת להתפתחות. יותר מזה, על ידי הוצאת תכונות אלה מחולקות פליאונטולוגים אולי יוכלו להבין את הפרטים על האופן שבו הציפורים התפתחו מהדינוזאורים התרופודיים.
החשיבות של איך לבנות דינוזאור אינה טמונה ברצונו של הורנר ליצור דינוצ'יקן. זה מהווה רק חלק קטן מהספר. במקום זאת הנפח הדק מציין כיצד הפליאונטולוגיה הופכת להיות יותר מדע בין-תחומי בו מחקרים על התפתחות וגנטיקה חשובים לא פחות מעצמות מאובנות. נותר לראות אם הורנר יצליח לפתוח "ברניר היורה", אבל זה לא העניין. גופות של יצורים חיים רושמות תיעוד של העבר ממש כמו בשכבות האדמה, וכששני שורות הראיות נחקרות יחד מדענים יכולים סוף סוף להתחיל לענות על שאלות אבולוציוניות שתמוהות חוקרים במשך עשרות שנים.
