השעה עדיין מוקדמת בבוקר יום ראשון, אבל האוויר מתמלא ביבבה של מסורי שרשרת. במפלט הטבע הפראי הלאומי של רידג'פילד, בדרום מערב מדינת וושינגטון, גברים שלובשים ג'ינס, חולצות טריקו וחולצות עבודה מפלנל גוזרים בולי עץ ארז לקרשים, מגלפים ידיים לדמויות אחרות ומשתמשים במנופים בכדי להעביר את בולי עץ הענק. המתנדבים בונים קרש צ'ינוקאן מסורתי במרחק של כשני מיילים מכפר בו ביקרו לואיס וקלארק במסע האפי שלהם לפני 200 שנה. הכפר בן השבעה דונם, שנקרא Cathlapotle על ידי סוחרי הפרווה המוקדמים, נעלם כעת, אך הודות למיקומו המוגן, הוא אחד מאתרי הכפר ההודי האמריקני שהשתמרו היטב בצפון מערב. אך כאשר לואיס וקלארק ראו זאת לראשונה, בנובמבר 1805, זה היה אחד הגדולים מבין כ -50 כפרי צ'ינוקאן שעמדו לאורך 160 קילומטרים של נהר קולומביה, מהערוץ עד לפה הנהר. "ספרתי 14 בתים", כתב קלארק ביומנו המנוקד בצורה אגבית. "שבעה סירות קאנו של אינדיאנים יצאו מהכפר הגדול הזה כדי לראות ולסחור איתנו. הם נראו מסודרים ומרוחים, הם ליוו אותנו כמה מיילים וחזרו חזרה."
לואיס וקלארק העריכו כי עד 900 איש התגוררו בקתאפלוטה ו -19, 000 נוספים בעמק נהר קולומביה שמסביב. השניים לא היו הראשונים שאינם ילידים שביקרו באזור: מגלי ספרד ואז סוחרי פרוות בריטים ואמריקאים הפליגו במעלה החוף בסוף שנות ה- 1700 והביאו מגיפות של אבעבועות שחסכו מחיר לאוכלוסיית הילידים. אולם משלחת לואיס וקלארק הייתה הראשונה שהגיעה לכפר מהמזרח והיא פתחה מבול של הגירה שהביא עוד מחלה (כולל מגיפת מלריה גדולה בסוף 1820 ותחילת 1830).
לואיס וקלארק חזרו לכפר במרץ 1806 ובילו שם אחר צהריים. מביקוריהם, הם תיעדו תיאורים מפורטים של האנשים והשטח, ומפות של עמק הנהר. בשנת 1991, ארכיאולוגים בחיפוש באתר עקבו אחר המפות למפלט זה, כ- 25 מיילים מפורטלנד, אורגון. כאשר שירות הדגים וחיות הבר בארה"ב וחוקרי אוניברסיטת פורטלנד סטייט החלו לחפור בגדות מכוסות העץ הכותנים של הנהר, הם פגעו בקופה ארכיאולוגית.
"האתר היה כל כך עשיר שלא היינו צריכים לקבל את המשאבים לאחסן את כל החומרים", אומר הארכיאולוג הראשי של הפרויקט, קנת איימס, מאוניברסיטת פורטלנד סטייט. "היינו פשוט טובעים בחומרים." אף שהחפירה הופסקה בשנת 1996, מדענים וסטודנטים במדינת פורטלנד עדיין סופרים, ממיינים ומנסים להבין את מאות אלפי הממצאים שהם מצאו, כולל פגיונות ברזל, תליוני נחושת וחרוזים, כלי אבן, בלוטים ועצמות בעלי חיים.
המרגשים ביותר, אומרים החוקרים, הוא מה שחשפה החפירה בנוגע למגשים, אשר היוו את מרכז החיים החברתיים, הרוחניים והכלכליים עבור האינדיאנים בצ'ינוקאן. בליטות עדינות בחורשת עץ כותנה שליד הנהר עדיין מתארות לפחות שישה מהבתים. כדי להבין איך נראו הבתים, חפרו מדענים שורה של תעלות שפרסו בשרידי שני בתים; אף על פי שהקירות והעמודים נעלמו מזמן, הכתמים הכהים שהושארו באדמה על ידי הרקב שלהם הראו היכן הם עמדו פעם. חלק מהבניינים היו באורך של 200 מטר, רוחב 40 רגל וגובהם 22 מטרים; על פי ההערות של לואיס וקלארק, 100 אנשים ומעלה גרו בבית יחיד.
נוכחותם של אחורים מרובים בבניין נחשפה על ידי סדיני אפר המכילים קערות חרס מוקשות באש. עושר הזרעים ועצמות האיילים והדגים מראה כי האוכל היה בשפע. "יש לנו כמה עצמות ריח כמו כוכבים בשמיים", אומר איימס. מרתפי אחסון - המצוינים במטמון צפוף של חפצים בעפר שמתחת לחלק מהבניינים - החזיקו את עודף הכפר.
כאשר לפני כמעט 15 שנה, לארכיאולוגים היה לראשונה רעיון לבנות קרש ארז של צ'ינוקאן על בסיס נתוני החפירה, הם חזו בבניין מדויק ככל האפשר מבחינה היסטורית, עד לשיטות הבנייה. אך בעוד שהקמת בית קרש כלל מעורב בזיעה ושריר של 500 פלוס אנשים המשתמשים במכשירי עצם, קרניים, אבן, מעטפת וברזל, הפעם למעלה ממאה גברים ונשים השלימו כלים מסורתיים עם מסורים, מנופים וטנדרים לביצוע תעשה את העבודה. היערות הלאומיים הסמוכים ובעלי אדמות תרמו יומני ארז, אך כדי להשיג קרשים גדולים מספיק לקירות ולגג נאלצו המארגנים לקנות ולשלוח בולי עץ ארז מקנדה. (חברי הפרויקט אומרים שהם מקווים לשתול עצים באופן מקומי כדי להחליף את מה שהם השתמשו בהם.)
כמו רוב פרויקטים של בנייה, גם לפרויקט זה היו תפניות בלתי צפויות. הפרויקט נעצר במשך מספר חודשים בשנה שעברה על ידי טענות משבט קאוליץ השכן כי קתפלוטל שייכת אליו. העבודות התחדשו לאחר שאנשי שירות הדגים וחיות הבר קבעו באמצעות סקירה של רישומים היסטוריים וארכיאולוגיים כי הכפר אכן היה צ'ינוקאן. והיו עוד יציאות מהמסורתית: רמפות, תאורת יציאת חירום ודלתות מסתובבות, כדי לעמוד בחוק האמריקאים עם מוגבלות וקודי בנייה; ומערכת אוורור ממוכנת (בנוסף לקרשים הניתנים להזזה מסורתית בגג), כדי לפנות את בניין העשן. חבר מועצת השבט, סם רובינסון, "לא חשבתי שלבית המגפה יהיה התחושה הרוחנית שקיווינו במקור שזה היה. אבל כשפתחנו אותה ובירכנו אותה הייתה גאווה גדולה."
כיום, הצ'ינוק הוא להקה של כ -2, 500 איש שבילו עשרות שנים במאבק על הכרה פדרלית כשבט ללא הועיל. עבורם, המבנה הוא אנדרטה להיסטוריה שלהם המחברת בין צ'ינוק המודרנית לעברם. הם מתכננים להתכנס שם לתיפוף, לסיפורי סיפורים והדגמות של מלאכות מסורתיות כמו ייצור סל וגלף. "אני חושב שזה הולך להביא יותר מודעות לכך שאנחנו עדיין שם בחוץ, " אומר רובינסון. הוא נפתח לקהל הרחב במרץ האחרון.
חלק מהמתנדבים נסעו שעתיים בכל יום כדי להגיע לאתר. חבר השבטים טוני ג'ונסון, 34, המלמד ילדים את שפת צ'ינוק, צ'ינוק-ווווה, ובילה סופי שבוע רבים בגילוף עמדות הבית המרכזי לפרויקט. אדם מקיסאק, לא-יליד, מתפרנס בגילוף אמנות בסגנון צפון-מערב הודי. "הפרויקט הזה הוא הדבר הגדול ביותר שקרה לי אי פעם", אומר מקיסאק, 32. "זה נהדר להחזיר משהו לתרבות ולהמשיך את המסורות שפעם התפשטו כאן במקום שאנחנו עומדים בו." בעיצומה של שלוש שנים של חגיגה לאומית של מסעו של לואיס וקלארק, בית הקרשים הוא עוד תזכורת לתרבות העשירה והמבוססת אותה נתקלו החוקרים בדרכם.
