לאחר שנתיים של תצפיות אינטנסיביות ולפעמים תיאוריות פראיות, האסטרונומים בטוחים באומרו כי סוד שקיעתו המסתורית של כוכב טאבי באור אינו נובע ממגוון תשתיות זרות.
הכוכב KIC 8462852 מכונה "הכוכב של טאבי" כמחווה לאסטרונום טבתא בויאג'יאן, שצוותו זיהה לראשונה את התנהגותו הלא שגרתית של הכוכב בשנת 2015. הכוכב שאינו נורמלי יושב 1, 500 שנות אור מכדור הארץ אך באופן ספורדי מתעמעם ומתבהר. הכוכב הוא בהיר יותר מהשמש שלנו, מדווח מייק וול ל- Space.com, אך חווה כמה מטבלים דרסטיים בהירים - אפילו עמעם עד 22 אחוזים מהזוהר הרגיל שלו.
התנהגות בלתי מוסברת זו הציבה סערת סקרנות. מה יכול להניע את הבהירות הלא סדירה? הוצעו אפשרויות רבות, כולל כל דבר, החל מנחילי שביטים מרוסקים ועד חורים שחורים, מדווחת נדיה דרייק עבור נשיונל ג'יאוגרפיק . עם זאת, ההצעה המרהיבה ביותר הייתה שהמטבלים היו תוצאה של מגה-תשתית חייזרית - נחיל שעוצב כביכול לאיסוף אנרגיה לתרבות רחוקה.
די היה באפשרות מרחוק זו למצוא חיים מעבר לשלנו כדי לעורר עניין ציבורי נרחב. קמפיין של Kickstarter גייס במהירות מעל 100, 000 $ בכדי לפנות זמן בטלסקופים מבוססי קרקע כדי להתבונן בהרחבה בכוכב, מה שאפשר למחקר להתקדם ללא תלות בדרכי המימון הרגילות ובמועדי המענק הארוכים. "ללא התמיכה הציבורית בפעולת התבוננות ייעודית זו, לא היינו עומדים בכמות גדולה של נתונים אלה", אומר בויאג'יאן בהודעה לעיתונות.
תצפיות המוצעות על ידי קהל זה מהדהדות כיצד זוהתה התנהגותה הלא שגרתית של הכוכב - על ידי חובבנים נלהבים הסורקים דרך נתוני טלסקופ חלל קפלר לצד חוקרים מומחים, המחפשים כל חריגות מעניינות.
הכסף קנה זמן במצפה הכוכבים בלאס קומברס ממרץ 2016 עד דצמבר 2017, רשת טלסקופ רובוטית המעבירה תצפיות בין 21 טלסקופים בשמונה מוקדים עם עליית השמש ושקיעה, מדווח אשלי סטריקלנד ב- CNN. החל ממאי תפס המצפה ארבעה אירועי עמעום ברורים. כאות הוקרה לנתיב המימון הבלתי-אורתודוקסי של המחקר, תומכי מימון ההמונים הצליחו לתת שם לאירועים העמומים שבהם אור הכוכב צנח מתחת לרמות הרגילות.
"קיווינו שברגע שיצאנו סוף סוף לטבול שמתרחש בזמן אמת, נוכל לראות אם המטבלים הם באותו עומק בכל אורכי הגל", אומר האסטרונום ג'ייסון רייט בהצהרה, "אם הם היו כמעט זהים, זה היה מרמז כי הסיבה הייתה משהו אטום, כמו דיסק, כוכב לכת או כוכב, או אפילו מבנים גדולים בחלל. "
במקום זאת, רייט וצוותו מצאו כמה צבעי אור מעומעם יותר מאחרים, מה שמרמז שכל מה שחוסם את האור מכוכבו של טאבי אינו מבנה יציב כמו כוכב לכת, כוכב אחר או אפילו מגה-זר. עמעום משתנה זה בו יותר אור כחול נחסם מאשר אור אדום הוא מה שמצפים המדענים אם היה אחראי למשהו מפוזר יותר, כמו ענני אבק או שביטים מרוסקים, הסביר רייט בפוסט בבלוג על הנתונים.
עם זאת, יש עוד מה ללמוד לחוקרים, מדווח בן גוארינו בוושינגטון פוסט . השאלה הגדולה ביותר היא איך נוצר האבק הזה - האם הוא נותר ממערכת השמש המוקדמת, האם הוא נוצר על ידי שביטים מרוסקים או כוכבי לכת קרקעיים, או שזה היה משהו אחר לגמרי? כפי שחוקר טיילר אליס אומר לגוארינו, "אנחנו עדיין לא סיימנו עם הכוכב הזה."
