מסנג'ר החלליות, שהושק על ידי נאס"א באוגוסט, ייסע במשך שש וחצי שנים לפני שהוא יעבור למסלול סביב כוכב הלכת מרקורי למשימה שתמשך יומיים. יומיים של מרקורי, כלומר - יום על כדור הארץ, מזריחת השמש ועד השקיעה, שהם המקבילה ל 176 יום על כדור הארץ. המכשירים של מסנג'ר ידמיינו את פני השטח של מרקורי - כולל חצי כדור שלם שלא ראתה חללית לפני כן - ימדדו את כוח הכבידה והשדה המגנטי של הכוכב ויאספו נתונים על מבנה הקרום שלו והרכבו. האם החלקים החיצוניים של ליבת הברזל הענקית של כוכב הלכת עדיין מותכים? מאיזו תוצאה להיסטוריה הגיאולוגית של מרקורי היו פעילות וולקנית, תקלות טקטוניות והשפעות אדירות של עצמים מהחלל? הראיות הדרושות כדי לענות על שאלות אלה נמצאות במרחק של יותר מ -50 מיליון מיילים משם, ומסנג'ר נשלח כדי לסגור את המרחק.
בצוות האחראי למשימה פורצת הדרך נמצא תומאס ווטרס, גיאולוג במרכז הסמית'סוניאן למחקרי כדור הארץ והפלנטריה (CEPS). אכן, מדעני CEPS מסייעים באופן קבוע לנאס"א בבדיקת השמיים. הגיאולוגים והגיאופיזיקאים של CEPS, יחידת מחקר במוזיאון האוויר והחלל הלאומי של סמיטסוניאן (NASM), משתמשים בתמונות ובנתונים מלוויינים המסתובבים על כדור הארץ ומשימות חלל מאוישות ורובוטיות כדי להתחקות אחר ההיסטוריה הגיאולוגית של כוכבי הלכת במערכת השמש שלנו. הם מתחילים מבסיס של ידע מומחה על מה הם יכולים לצפות מקרוב (געש, שיטפון, מכתשים, טקטוניקה ותנועת חול בכדור הארץ), וכנגד אותה עדות מקומית הם קראו את הראיות שהוחזרו מהשמיים.
בינואר 2004 הנחתה נאס"א את רכבי רובר הרוח וההזדמנות לשטח מאדים, שם שני הרובוטים בעלי יכולת העליונה קיבלו על עצמם את תפקיד הגאולוגים בשר ודם. הם ככל הנראה ימשיכו בתפקיד זה במשך חלק גדול משנת 2005, אולי יותר זמן. גיאולוג אחר של ה- CEPS, ג'ון גרנט, עזר לתכנן את פעילויותיהם של הרוברים ותרם להפעלת המכונות מרחוק. הרובוטים בחרו על פני הכוכב ונגעו במכשירים שלהם לסלעים משונים, סלע אפור וחלוקי נחל מעוגלים שעשויים להכיל רמזים להיסטוריה של המים במאדים. עם כל משימה, אנו מקרבים את הידיעה אם מים היו קיימים בכוכב הלכת מספיק זמן כדי לקיים צורת חיים כלשהי. החקירה תתקדם שוב בקיץ 2005, כאשר נאס"א תשיק את אורביטר הסיור במאדים. על הסיפון תהיה המצלמה המסוגלת ביותר שהועלתה אי פעם לחלל - סקרנית כמו לוויין מרגל וחזקה מספיק כדי לפתור תכונות פחות מחצר על פני כדור הארץ. קול רדאר על האורביטר יאפשר למדענים להתחקות מתחת לפני השטח, לעומקים של יותר מחצי קילומטר, בחיפוש אחר שכבות גיאולוגיות ומצבי קרח אפשריים. וכאשר האורביטר סורק את כדור הארץ ומציץ מבעד לקרום שלו, מדעני CEPS ברוס קמפבל וג'ון גרנט יהיו בין המשקיפים החלוציים בכדור הארץ.
מדע נהדר - הישגים שמעבירים גבולות, כמו גם הפרויקטים בהם משתתפים חוקרי CEPS - הוא אורך החיים של מוזיאון מדע נהדר. כמובן, אוספים, בין אם הם חפצים או נתונים, הם גם חיוניים. אולם ב- NASM, כמו בכל רחבי הסמיתסוניאן, האוספים מוצגים לציבור על ידי מדענים, היסטוריונים ואנשי מקצוע אחרים שיכולים לדבר עליהם בסמכות בגלל ניסיון המחקר שלהם. צוות CEPS, למשל, אוצר שתי גלריות ב- NASM, האחת סביב כדור הארץ והשנייה על כוכבי הלכת. התערוכות מזמינות את המבקרים להתאים את דעתם למתיחות עצומות של זמן גאולוגי, ולדמיין איך זה ללכת בעולמות אחרים. המאמץ להיות בבית על אותם עולמות הוא בסופו של דבר מאמץ להיות יותר בבית על זה, להבין טוב יותר, כלומר איך כדור הארץ הגיע להיות - ובא לתמוך בחיים. רמזים להיסטוריה שלנו עשויים להיות מוגשים על כוכבי לכת מרוחקים, כשם שאלמנטים מההיסטוריה שלהם עשויים להיחרט בתוך שלנו. ובעזרת כישורים בבת אחת חזון ומדויק, חוקרי CEPS מחפשים וקוראים את הרמזים.
