מערכת הכוכבים השנייה הכי קרובה לכדור הארץ היא אחת היעדים הנחקרים באינטנסיביות ביותר בגלקסיה. אסטרונומים מודדים מאפיינים זעירים של הכוכב מזה עשרות שנים, מחפשים אחר סימנים של כוכבי לכת, ובמשך השנים נאספו פה ושם רמזים לעולם אפשרי המושך בכוכב - אך דבר מעולם לא נחשב לבולט.
אולם כעת, אסטרונומים חשפו סוף סוף סימנים חזקים לכך שהכוכב של ברנרד, מרחק של כשש שנות אור בלבד, מכיל כוכב לכת אחד או יותר סביבו.
צוות חוקרים במוסד לציד האקסופלאנט "נקודות אדומות" פרסם היום (ב ') מחקר ב"טבע "שמרכיב יותר מעשרים שנה של תצפיות על הכוכב. העבודה הוציאה מועמד פלנטרי די יוצא דופן: כוכב לכת קר במיוחד, פי 3.2 מכמות כדור הארץ, המעגל את כוכבו בכל 233 יום.
הרושם של האמן מכוכב הלכת של כוכב ברנרד תחת האור הכתום גוון מהכוכב. (IEEC / Science-Wave - גילם רמיסה) הכוכב של ברנארד, ננס אדום קטן, היה זמן רב יעד ציד כוכב לכת. בשנים 1963 - 1972, האמינו כי הכוכב מארח ענקי גז אחד או יותר, והסביר לכמה מהטענות הכוכבות הקדומות ביותר שקיבלו תשומת לב רחבה. עם זאת, "כוכבי הלכת", בסופו של דבר, היו לא יותר מבעיית מכשור עם מצפה הכוכבים של פרול בסווארתמור, פנסילבניה, שמנהלו, פיטר ואן דה קמפ, טען לראשונה את קיומם של כוכבי לכת סביב הכוכב.
אולם מאז אותה תקופה, צייד כוכבי הלכת אחרי צייד הכוכבים הפנו את הטלסקופים שלהם לכוכב אחר סימנים לכל דבר שאינו שגרתי. למרות שהכוכב של ברנרד הוא מערכת הכוכבים השנייה הכי קרובה לכדור הארץ - אחרי שלושת הכוכבים של מערכת אלפא קנטאורי, האסטרונומים המשיכו לעלות בידיים ריקות עד שניתן היה לרכוש נתונים רבים.
כעת, סופר-כדור הארץ הקרה הזו היא האקסופלאנט השני הכי קרוב הידוע לכדור הארץ, אחרי פרוקסימה קנטאור ב.
"בסופו של דבר, אנו מאמינים שאכן האובייקט נמצא שם, " אומר איגנסי ריבאס ממכון דה סיניאס דה לספאי וסופר ראש העיתון. "אנחנו תמיד צריכים להישאר מעט זהירים, וכמובן שיותר נתונים צריכים לחזק את המקרה לגביו, אבל היינו בטוחים כי היינו מוכנים להמשיך בפרסום."
חלק מהאתגר של מציאת כדור הארץ נובע מהשיטה בה השתמשו אסטרונומים: מהירות רדיאלית (RV). שיטת המהירות הרדיאלית מחפשת שינויים בכבידה בזמן שכוכב לכת דוחף או מושך את הכוכב שלו. השיטה נהדרת למציאת כוכבי לכת גדולים, והיא שימשה ביעילות למציאת כוכבי לכת קטנים יותר, סמוכים כמו Proxima Centauri b - אך למציאת כוכבי לכת קטנים ומרוחקים זה עניין אחר לגמרי.
כוכב ב 'של ברנרד, כידוע כוכב הלכת החדש, גורם לשינוי 1.2 מטר לשנייה בלבד למהירות הרדיאלית של כוכבו. כוכבי הלכת הראשונים שהתגלו בשיטת RV גרמו לשינויים של 13 מטר לשנייה, מה שהפך את האות הזה פחות מעשרה אחוזים לחוזק של ממצאים מוצלחים אחרים.
קאלן בלייק, פרופסור מאוניברסיטת פנסילבניה שלא היה מעורב במחקר, אומר כי חלק מנתוני ה- RV יכול היה להיות מתבלבל בגלל פעילות מהממים של הכוכב. אך עם זאת, המספר העצום של התצפיות בונה מקרה משכנע למדי שהכוכב נמצא שם.
"נראה שיש רעש מהותי מבחינת הפעילות הכוכבית שהם ביצעו, " הוא אומר. "[המועמד] מאוד חזק מבחינת המשמעות הסטטיסטית."
הרמזים הראשונים לכך שכוכב הלכת של ברנרד היה שם הגיע בשנת 2015, כאשר אחד מחברי העיתון, מיקו תומי, בדק את נתוני המהירות הרדיאלית הקיימת של הכוכב ומצא שמשהו משתנה בהתאם לתקופה של 233 יום. באותה העת המקרה של חפץ פלנטרי (במקום פעילות כלשהי מהותית לכוכב) לא היה מספיק חזק בכדי לעמוד בפני עצמו.
ריבאס וצוותו השתמשו ב 800 תצפיות שונות על הכוכב של ברנרד כדי להפיל את חוסר הוודאות שקיים הכוכב. לאחר שגרם את מספר הנתונים העשירים בעשרות שנים, קיומו של כוכב ב 'של ברנרד נראה די בטוח - אם כי צוות "נקודות Red Red" הזהיר עדיין קורא לזה מועמד פלנטה.
ייצוג גרפי של המרחקים היחסיים לכוכבים הקרובים ביותר מהשמש. הכוכב של ברנרד הוא מערכת הכוכבים השנייה הכי קרובה, והכוכב הבודד הקרוב ביותר אלינו. (IEEC / Science-Wave - גילם רמיסה) והחוקרים גם מצאו משהו אחר בנתונים: עדויות קלושות לכוכב לכת אחר, שידוע בכינויו של כוכב ברנארד c. כוכב לכת שני רפואי זה במערכת, אם קיים, מעריך כי יש לו תקופת מסלול ארוכה וכמסתו של נפטון. קשה יותר להוכיח את קיומו של כוכב הלכת הגז, מכיוון שתקופת העשר שנים שלו משמעה שהוא מפיק אות חלש יותר. עם זאת ראוי לציין כי המדידות מציבות את כדור הארץ בתקופה דומה לטענותיו של ואן דה קמפ בשנות השישים.
ואן דה קמפ חשב שהוא ראה לפחות שני כוכבי לכת, אחד בתוך 12 שנים ואחד במסלול של 25 שנה, שניהם סביב המונית של צדק. הרמזים הגיעו מאותות אסטרומטריים המחפשים סטייה בנתיב של כוכב מקו מרכז עקב השפעת כוכב לכת בלתי נראה.
לעומת זאת, האות החדש מציין משהו על 15 מסות אדמה, שלא סביר להראות אות אסטרומטרי בולט מכדור הארץ. (העיתון החדש מציין כי גאיה, מצפה כוכבים אסטרומטריה מבוסס חלל, עשוי להיות מסוגל לאשש את הכוכב.) בגלל גודלו, כוכב הלכת משנה מהירות רדיאלית בערך 3 עד 4 מטר לשנייה - חזק יותר מהמועמד הפלנטרי האחר. אך ללא המספר העצום של תצפיות כדי לשלול הסבר חלופי.
"אנחנו לא טוענים שזה קשור בשום דרך לכוכבי הלכת האסטרומטריים של ואן דה קמפ, " אומר ריבאס. עם זאת, הוא מציין כי זהו צירוף מקרים מעניין. "אנחנו כן רואים קצת וריאציה. הכוכבים ידועים כמראים מחזורי פעילות, כך שזה יכול להיות מעגל של פעילות מהממים [ולא כוכב לכת]. "
התקופה של 233 יום בעולם השלג, כוכב ב 'של ברנרד, היא הרבה מעבר לאזור המגורים של כוכבו. למרות שכוכב הלכת קרוב יותר לכוכבו מכפי שכדור הארץ הוא לשמש, הכוכב של ברנרד הוא קטן מאוד וקר בהשוואה. כוכב הלכת מקיף מסלול באזור המכונה "קו השלג", בו גופים סלעיים נוטים לפנות את מקומם לגופים קרירים יותר. עוד נכתב בעיתון כי אין שום הוכחה לשום דבר סביב מסת כדור הארץ בתוך האזור המיושב בכוכב ברנרד - אף כי לא נשללו חפצים המוניים מאדים.
אבל גם אם העולם הזה קר מדי לחיים כפי שאנו מכירים אותו, הוא מסמן תגלית מסקרנת, מכיוון שכוכב הלכת רחוק הרבה יותר מכוכב המארח שלו מכוכבי לכת אחרים שנמצאו מקיפים גמדים אדומים קטנים (כמו Proxima Centauri b, שיש לו תקופה של 11 יום בלבד). מנקודת מבט של חקר, הכוכב הוא קרוב יותר מכל הצילום של Exoplanet ידוע, ובעוד 10, 000 שנה, הכוכב של ברנרד אכן עבר לגור בכוכב הקרוב ביותר לשמש שלנו. פיזיקאים כבר חושבים על דרכים אפשריות להשקת בדיקה זעירה לפרוקסימה סנטאורי b, המרוחקת כ -4.2 שנות אור - ובעתיד, כוכב b של ברנרד יכול להפוך למטרה נוספת.
"התחושה שלי היא שהדברים האלה הם כנראה די שכיחים, אבל לחלץ אותם זה פשוט הרבה יותר קשה", אומר בלייק על כוכבי לכת קטנים ומרוחקים וארוכי תקופה כמו כוכב הברנאר ב. "הניחוש שלי הוא שיהיו יותר קמפיינים כאלה."
