למרבה הצער, למרות ההגנות הטובות ביותר שלנו, כוויות שמש הן מחלת קיץ נפוצה אצל בני אדם. אבל האם בעלי חיים נשרפים? ומה הם עושים כדי להגן על עצמם?
הצעתי את השאלות לטוני ברטל, אוצר בית הפילים ותחנת השימור של ברדלס בגן החיות הלאומי של סמיטסון. הוא מפקח על הטיפול היומיומי של יונקים גדולים אלה ואחרים. "לרוב כל בעל חיים שחשף עור חשוף לכוויות שמש", אומר הביולוג. בעוד שציפורים מוגנות על ידי נוצות וזוחלים על ידי קשקשים (אם זוחלים מתחממים יתר על המידה, הם ימותו לפני שגורם לשריכת שמש הוא גורם), יונקים כמו פילים וקרנפים, אפילו כבשים טריות, כפי שאתה יכול לדמיין, פגיעים במיוחד. לעיתים גם יונק פרוותי נשרף. "זה תלוי עד כמה הפרווה שלהם צפופה, " אומר ברתל. דוגמא לכך הוא מציין חזירים בעלי שיער גס. "אם הם בחוץ הרבה בשמש, הם ישרפו, " הוא אומר.
מעט מאוד מחקר הוקדש לחקר כוויות שמש על בעלי חיים שאינם בני אדם ועכברי מעבדה. אך כאשר החוקרים החלו להבחין בשלפוחיות על לווייתנים, קבוצה של מדענים מאנגליה ומקסיקו החליטה לבדוק זאת. בשנים 2007 - 2009 הם אספו תמונות ברזולוציה גבוהה ודגימות עור מלוויתנים כחולים, לווייתני סנפיר ולווייתני זרע במפרץ קליפורניה. בנובמבר האחרון הם חשפו את ממצאיהם במחקר שפורסם בכתב העת Proceedings of the Society Royal B. תשעים וחמישה אחוזים מהביופסיות הכילו "תאי כוויות שמש", או תאי עור שנפגעו מהקרינה האולטרה סגולה. בפרט על לווייתנים כחולים, היו המדענים נתונים שנמשכו שלוש שנים שהראו ששיעור שכיחות כוויות השמש הולך ומחמיר, אולי ככל ששכבת האוזון או כיסוי הענן מדללים. גורם אחד התורם להתרחשות כוויות שמש הוא כמובן משך הזמן של לוויתנים מבלים על פני השטח. כאשר מחפשים, לווייתני הזרע משקיעים שבע עד עשר דקות בנשימה על פני השטח בין צלילות, ואילו לווייתני כחול וסנפיר לוקחים רק שניים. לווייתני הזרע מתרועעים גם הם על פני השטח במשך שעות בכל פעם. עם זאת צוות המדענים גילה כי הפיגמנטציה ממלאת תפקיד גדול עוד יותר. הלווייתנים הכחולים בהירים יותר רגישים לשמש מאשר לווייתני הזרע הכהים והכהים יותר.
לבעלי חיים החיים במקומות שמקבלים הרבה שמש יש הגנות ביולוגיות ייחודיות. "אם ג'ירפה מוציאה את הלשון שלה, שמונה או תשעה סנטימטרים הראשונים הם שחורים, ואז יש קו וזה הופך לורוד, " אומר ברתל. "יש אנשים שמשערים כי לג'ירפות יש לשונות שחורות מכיוון שהם הרבה מהפה שלהם, והם לא רוצים להישרף על הלשון שלהם." גם להיפופוטם יש התאמה מעניינת. הם מפרישים נוזל ורדרד המצטבר בטיפות על פניהם או מאחורי אוזניהם או צווארם. "בימים עברו, בקרקסים היו שלטים שאמרו 'בוא לראות את ההיפופוטמים מזיעים דם'", אומר ברתל. אך כאשר חוקרים מיפן ניתחו את ההפרשה בשני היפופוטמים שגרים בגן הזואולוגי של אונו בטוקיו, הם גילו שהוא מורכב מפיגמנטים אדומים וכתומים הסופגים אור בטווח ה- UV. הפיגמנט האדום מונע גם צמיחת חיידקים. בגיליון " טבע" במאי 2004 סיכמו המדענים כי "הדם" או "הזיעה" הם למעשה קרם הגנה אנטיביוטי טבעי.
היפופוטמים מפרישים נוזל ורדרד המצטבר בטיפות על פניהם או מאחורי אוזניהם או צווארם. כאשר נותחו החוקרים, גילו שהנוזל מורכב מפיגמנטים אדומים וכתומים הסופגים אור בטווח ה- UV. (מהגן מרפי) 
המדענים סיכמו בגיליון מאי 2004 של הטבע כי הנוזל האדום הוא למעשה קרם הגנה אנטיביוטי טבעי. (מהגן מרפי) 
קרנפים וחזירים מתבוססים ומצפים עצמם בבוץ, שמגן עליהם מפני השמש ומסייע לשמור על לחות בעורם. (ג'סי כהן) 
פילים זורקים חול על גבם ועל ראשם כדי לא להישרף בשמש. פילים בוגרים יוצרים צל לצעירים שלהם על ידי עמידה מעליהם בזמן שהם ישנים. (אן בטדורף) אולם לעיתים קרובות יותר, בעלי חיים מגנים על עצמם באמצעות התנהגויות מלומדות. "פילים יזרקו חול על גבם ועל ראשם. הם עושים זאת כדי למנוע מכוויות שמש ולהפסיק את הבאגים, "אומר ברתל. הם גם מפטרים את הצעירים שלהם בחול. "זה כנראה חלק מתהליך ההוראה, " הוא מוסיף. "לא רק שהם דואגים לנערים שלהם, אלא שהם מראים להם שהם צריכים לעשות את זה." פילים בוגרים ייצרו גם צל לצעירים שלהם על ידי עמידה מעליהם בזמן שהם ישנים. קרנפים וחזירים מתבוססים ומצפים עצמם בבוץ, שמגן עליהם מפני השמש ומסייע לשמור על לחות בעורם.
כוויות שמש זו דאגה לגן החיות הלאומי, אומר ברתל, אך אינה בעיה גדולה. הוא לא זוכר מקרה גרוע כמעט בעשר השנים בהן עבד שם. "טיפול 101 הוא לספק את הדרישות הדרושות כדי שזה לא יקרה", הוא אומר. גן החיות מתכנן את המתקנים שלו בכדי לספק מספיק מחסה, צל או מצע - בוץ או חול או מים - אותם בעלי החיים צריכים להגן על עצמם.
אם בעל חיים אכן נשרף בשמש, ברטל אומר שהוא נראה כאילו אתה יכול לצפות. "נראה את הפרווה שלהם מתבהרת כשהם בחוץ בשמש הרבה יותר", הוא אומר. "אתה רואה שהעור שלהם הופך לאדום ואז אתה עשוי לראות פצעים או שלפוחיות אם זה היה מספיק גרוע." למרות שהוא מודה שזה יכול לקרות, הוא מעולם לא ראה חיה עם קליפות כוויות שמש.
מארי גאלווי, שומרת פילים בגן החיות, יכולה רק להיזכר במקרה אחד. במשך תקופה מסוימת, לפני כעשרים שנה, הופיעו על גבה של שאנתי, פיל אסייתי נשי מסרי לנקה המתגוררת בגן החיות, בגלל שלא כמו הפילים האחרים, היא לא כיסתה את עצמה בעפר ולא חיפשה צל. אך לרוב, נראה שלבעלי החיים יש שכל טוב.
"יותר מאיתנו, אני חושב, " אומר ברתל.
