עבור חולי סוכרת וחסרי הקלוריות המתרחקים ממזונות מסוכרים, ממתיקים מלאכותיים הם ברכה. תרכובות סינתטיות בלתי מעוכלות אלו, כמו אספרטיים או סכרין, מעניקות למאכלים טעם מתוק, אך אינן מתעסקות במאזן גלוקוז עדין בדם או מוסיפות קמצן לא רצוי. או, ככה הם אמורים לעבוד. מדענים מגלים עם זאת שממתיקים מלאכותיים עשויים להתעסק בגוף בדרכים סקרניות - אולי אפילו לתרום לבעיות שנועדו להימנע מהן.
במחקר חדש, החוקרים גילו כי גם אצל עכברים וגם אצל אנשים, ממתיקים מלאכותיים תורמים לחוסר סובלנות לגלוקוז - מונח שמיכה לבעיות מטבוליות המובילות לסוכר גבוה בדם, כמו סוכרת טרום-סוכרת או סוכרת מסוג 2.
החוקרים מצאו כי הקשר בין ממתיקים לבעיות מטבוליות הוא לא אחר מאשר המיקרוביומה - קצוות החיידקים החיים בתוכנו ובתוכנו. במקרה זה, לאכילת ממתיקים מלאכותיים הייתה השפעה על סוגים של חיידקים החיים בדרכי העיכול של עכברים, אומרת הלן תומסון עבור ניו סיינט . עכברים שאכלו תערובת ממתיק / גלוקוז, ולא אלו שאכלו סתם גלוקוז או סתם מים, היו בעלי עלייה גבוהה יותר ברמת הסוכר בדם לאחר מכן ניתן להם טיפול מסוכר.
החיבור בהחלט קשור גם לחיידקי מעיים, אומר תומסון. מתן העכברים אנטיביוטיקה כדי למחוק את חיידקי המעיים שלהם ביטל גם את חוסר הסובלנות שלהם לגלוקוז. העברת החיידקים מעכברים הסובלים מבעיות גלוקוז הנגרמות על ידי ממתיק לאלו מבלי שהועברו גם הם הנושאים המטבוליים.
אפילו בקרב אנשים, כך אומר הניו יורק טיימס, החוקרים הצליחו לגרום לבעיות ברמת הסוכר בדם באמצעות המינון המקסימלי המומלץ של מנהל המזון והתרופות של סוכרין מתוק יותר, הזמין באופן מסחרי בשם Sweet'N Low. בניסוי קטן של שבעה אנשים בלבד, ארבעה חלו בבעיות סוכר בדם שמזכירות את העכברים.
ההבנה של המדענים במיקרוביומה עדיין נמצאת בחיתוליה, אומר קאי קופפרשמידט למגזין המדע, וקבלת החלטות גדולות או שינויים גורפים על סמך מחקר זה תהיה מוקדמת. "אנו הראשונים להודות כי לזרוע האנושית במחקר יש תוצאות ראשוניות בלבד על תת קבוצה קטנה של פרטים", אמר אחד מחברי המחקר לקופפרשמידט.
גם אם קו המחקר הזה עדיין בשלביו המוקדמים, זה לא המחקר הראשון שמציע קשר בין ממתיקים מלאכותיים לבעיות מטבוליות. במחקר קטן נפרד בשנה שעברה קיבלו 17 אנשים שמנים ממתיק מלאכותי אחר, סוכרלוז (שאפשר לקנות כספלינדה) והיו גם בעלי רמות סוכר בדם, בהשוואה לאנשים ששתו רק מים.
ממצאים אלה נותנים סיבה להשהות. במחקרם טוענים המחברים כי השימוש הנרחב בממתיקים מלאכותיים לפחות ראוי למבט שני.
