בשני העשורים האחרונים ראינו תמונות דרמטיות של מדפי קרח ולשונות קרחונים צפות מתפוררות לאוקיינוס. בקיץ 2012 נראה נתח קרח ענק - פי שניים מגודלו של מנהטן - מעל קרחון פטרמן של גרינלנד. שנתיים קודם לכן, חתיכת קרח גדולה פי שניים מזו שנפרדה מקדמת הקרחון. בתחילת 2002 קרח המכסה שטח שגדלו מגודלו של רוד איילנד החליק לאוקיאנו מאונה של מדף הקרח של חצי האי אנטארקטיקה של לארסן, ומשחרר לאוקיאנו שלושה רבעים טריליון טונות קרח. שבע שנים לפני כן התמוטט הגזרה הצפונית ביותר של אותה יריעת קרח לחלוטין ואזור של קרח בערך בגודל האי של אוהיו של הוואי התפזר לים.
מדענים חשבו זה מכבר כי אירועי השעגוע בקרח הפתאומי והדרמטי כמו אלה, יחד עם פרקי עיגול מתונים יותר המתרחשים מדי יום, היו המנגנונים העיקריים לאופן שבו קרח קוטבי הולך לאיבוד לים. עם זאת, מחקרים חדשים מראים כי קרחונים העגלים הם רק קצה הקרחון - מי הים שרחצים את צדו התחתון של מדפי הקרח תורם ביותר לאובדן הקרח עוד לפני תחילת השחיקה, לפחות באנטארקטיקה.
הגילוי, שפורסם בכתב העת Science, מראה כי יחסי הגומלין עם האוקיאנוס שמתחת לקרח הצף מהווים 55 אחוז קרח שאבד מדפי הקרח באנטארקטיקה בין השנים 2003-2008. החוקרים הגיעו לממצאים שלהם על ידי בדיקת מדידות מוטסות של עובי קרח משומרי רדאר ו שיעורי השינוי בעובי הקרח בהתבסס על נתוני לוויין. שילוב נתונים אלה איפשר להם לחשב את שיעורי ההיתוך התחתון.
בהתחשב בכך שפלטפורמות עבות של קרח צף מקיפות כמעט 75 אחוז מהיבשת הדרומית ביותר בכדור הארץ, המשתרעות על פני כמעט 580 מיליון מיילים רבועים, קרח שנמס בצורה זו עשוי בהחלט להיות התורם העיקרי לעליית מפלס הים. "יש לכך השלכות עמוקות על הבנתנו את האינטראקציות בין אנטארקטיקה לשינויי אקלים." הצהיר הכותב הראשי אריק ריינוט, חוקר באוניברסיטת UC אירווין ומעבדת ההנעה סילונית של נאס"א. "זה בעצם מציב את האוקיאנוס הדרומי מקדימה כבקרה המשמעותית ביותר בהתפתחות גיליון הקרח הקוטב."
מעניין לציין שמדפי הקרח הגדולים - רוס, רון ופילצ'נר, המשתרעים על כ- 61 משטח מדף הקרח הכולל של אנטארקטיקה - תורמים רק חלק קטן של מי התכה דרך בסיסיהם. במקום זאת, פחות מתריסר מדפי קרח קטנים, במיוחד אלה שנמצאים בחצי האי האנטארקטי, אחראים לרוב - כמעט 85 אחוז - מהתמוסת הבסיס שנצפו על ידי המחברים בתקופת המחקר שלהם. מדפים אלה לא רק צפים במים חמים יותר, יחסית, אלא שגדליהם הקטנים עשויים לגרום לכך שחלל הפנים שלהם מוגן פחות ממי האוקיאנוס החמים יותר אשר זוחלים מתחת לקרח.
הממצאים חושפים רבות על הפגיעות של קרח קוטב בעולם מתחמם. יריעות קרח גולשות דרך קרחונים לים, שם הן משתלבות ויוצרות מדפי קרח. מדפים אלה דומים לפקק השומר על התוכן שבתוכו לא לזרום החוצה - כאשר יריעות הקרח מתמוטטות, הקרחונים המאכילים אותם דקים ומואצים, ועוזרים לניקוז יריעת הקרח הפנימית. יריעות קרח קוטביות כבר מאבדות לפחות פי שלושה יותר קרח בכל שנה כמו שהיו בשנות התשעים, והממצאים שפורסמו היום עשויים לתת מנגנון לקצב קדחתני זה.
לאמיתו של דבר, אירועי השוק השוקיים הגדולים ביותר בשני העשורים האחרונים על קרחון פטרמן ומדף הקרח של לארסן עשויים להתחיל בכך שההיתוך מתחתיו החליש את יכולתו של הקרח להתגבש למסה יציבה.
"ניתן לפצות את התכה על מדף הקרח על ידי זרימת קרח מהיבשת, " הוסיף ריינו. "אבל במספר מקומות ברחבי אנטארקטיקה הם נמסים מהר מדי, וכתוצאה מכך קרחונים ויבשת כולה משתנים."
