המחקר שפורסם בשבוע שעבר פורסם בפופקורן די הרבה זמן - מוקדם יותר מאורוויל רידנבכר. העיתון, שהופיע בכתב העת "האקדמיה הלאומית למדעים" ונכתב על ידי דולורס פפרנו, אוצר הארכיאולוגיה העולמית החדשה במוזיאון להיסטוריה של הטבע, מגלה כי ארכיאולוגים חשפו מספר דגימות תירס מצמד חפירה פרואנית אתרים. כמה מהדגימות מצביעות על כך שבין שימושים רבים הפרואנים הקדומים שנמצאו עבור התירס היו כאלה שאנו מכירים היטב כיום: פופקורן.
הדגימות כוללות כובעי תירס, קליפות וגבעולים, ומתוארכות לפני 6, 700 עד 3, 000 שנה, מה שהופך את התגלית לדגימה התירס העתיקה ביותר שנמצאה אי פעם בדרום אמריקה, אומרת פיפרנו. "התירס בולט לראשונה במקסיקו לפני כמעט 9, 000 שנה מדשא פראי בשם teosinte", היא אומרת. "התוצאות שלנו מראות שרק כמה אלפי שנים אחר כך הגיע תירס לדרום אמריקה, שם החלה התפתחותו לזנים שונים הנפוצים כיום באזור האנדים."
אתרי החפירה Paredones ו- Huaca Prieta ממוקמים באקלים המאפשר לשמור על דגימות כאלה במשך זמן רב. "האתרים מתרחשים באקלים מאוד צחיח, חופי פרו, שם כמעט ולא יורד גשם", אומר פפרנו. "תנאים מסוג זה טובים במיוחד לשמירה על דברים, כי הלחות היא שמשפיעה על שמירת הצמחים לאורך זמן."
כמה מקטעי התירס העתיקים שהתגלו בפרו (צילום באדיבות מוזיאון הטבע) למרות שהיו בעבר תגליות של מיקרו-מאובנים - כמו גרגרי עמילן - מציאת קלחים שלמים מספק מידע חשוב. "מיקרו-מאובנים נותנים תמונה מצוינת אם הם אוכלים תירס, אם יש תירס, אבל מה שהיה חסר היה הפרט המורפולוגי, " אומר פיפרנו. "אתר זה סיפק קוביות ממש, מידע על גודל הגביעים ואיך הם נראים." ממצאים אלה יסייעו לחוקרים להתחקות אחר הביות המוקדם של תירס מטאוסינט, טרנספורמציה מסובכת שאירעה לפני אלפי שנים.
מהדגימות עולה כי תושבי האתר צרכו את התירס בכמה אופנים שונים - מלבד הפופקורן, הם צרכו קמח תירס - אך עדיין לא היה זה אוכל נפוץ באותה תקופה. "זה כנראה היה מרכיב די קטן בתזונה, כי למרות השימור הטוב מאוד, לא נמצאו הרבה גביעים", אומר פיפרנו.
כיצד נסעה התירס כל הדרך ממקסיקו, עיר הולדתה, לפרו, במרחק אלפי מיילים? "אנשים פשוט העבירו את זה", אומר פייפרנו. "חקלאים אוהבים להחליף סחורות ורעיונות, כך שזה כנראה עבר רק מאדם לאדם, מחקלאי לחקלאי."
יש לך שאלה בוערת לגבי פופקורן או נושא זני אחר? אנו מזמינים אתכם להגיש שאלות לפורום הקוראים החדש שלנו, Ask Smithsonian. בכל חודש נבחר קומץ שאלות שהוגשו על ידי הקוראים לפרסום במגזין סמיתסוניאן עם תשובות ממומחי המוסד.
