כש"המופע הגדול ביותר על כדור הארץ "של ברנום וביילי התגלגל לעיירות אמריקאיות בשנות השמונים של המאה העשרים, חיי היומיום נעצרו בפתאומיות. חודשים לפני שהמופע הגיע, צוות מקדם רווי את האזור סביבו בליטוגרפיות צבעוניות להפליא של יוצאי הדופן: פילים, נשים מזוקנות, ליצנים, נמרים, אקרובטים ורוכבי טריק.
ב"יום הקרקס "התאספו המוני ענק כדי לצפות בהגעה מראש של" עדרי וגדלים "של גמלים, זברות ובעלי חיים אקזוטיים אחרים - שלל הקולוניאליזם האירופי. משפחות היו עדים לגידול עיר אוהלת על פני תשעה דונם, ומצעד בוקר שעשה את דרכו ברחוב מיין, כשהוא מפרסם את הקרקס כמערך מופלא של שחקנים ושמות חיות שובה לב מרחבי העולם.
עבור קהלים אמריקאים מבודדים, הקרקס הנטוע קרס את כל הגלובוס לחיישן חריף, מרגש, חינוכי של צליל, ריח וצבע, ממש מחוץ למפתחי דלתם. אולם תושבי העיר לא יכולו להכיר בכך שביג טופ האהוב שלהם הפך מהר מאוד גם להשלכה של התרבות והעוצמה האמריקאית. קרקס שלוש הטבעות האמריקני התיישן בדיוק באותו רגע היסטורי כמו ארה"ב עצמה.
קרקסים עם שלוש טבעות כמו בארנום וביילי היו תוצר מאותם כוחות היסטוריים של גיל הזהב שהפכו רפובליקה חדשה חדשה לחברה תעשייתית מודרנית ועוצמת עולם עולה. ההצלחה יוצאת הדופן של קרקס הענק בעל שלוש הטבעות הולידה צורות אחרות של ענקיות אמריקאית הניתנת לייצוא, כמו פארקי שעשועים, חנויות כלבו וקניונים.
הקרקסים הראשונים באמריקה היו אירופאים - וקטנים. אף על פי שאמנויות קרקס מקוריות ורב-לאומיות, הקרקס המודרני נולד באנגליה בשנות ה -70 של המאה ה -19 כשפיליפ אסטלי, פרש ותיק ממלחמת שבע השנים (1756-1763), הביא אלמנטים בקרקס - אקרובטיקה, רכיבה וליצנות - יחד בזירה בבית הספר לרכיבה ליד ווסטמינסטר גשר בלונדון.
אחד מתלמידיו של אסטלי אימן סקוטי איש צעיר בשם ג'ון ביל ריקטץ, שהביא את הקרקס לאמריקה. באפריל 1793 הצטופפו כ- 800 צופים בתוך טבעת עץ חומה ופתוחה בפילדלפיה כדי לצפות במופע הקרקס הראשון של המדינה. Ricketts, רוכב טריקים, והלהקה הרב-תרבותית שלו לליצן, אקרובט, הליכון חבלים ונער סוס, סנוורו את הנשיא ג'ורג 'וושינגטון וחברי קהל אחרים במעשי אתלטי ודיבוב מילולי.
מבצעים בודדים סיירו בצפון אמריקה במשך עשרות שנים, אך אירוע זה סימן את ההופעה המתואמת הראשונה בטבעת שהוקפה על ידי קהל. קרקסים באירופה הופיעו במבני תיאטרון עירוניים שהוקמו, אך ריקטס נאלץ לבנות זירות עץ משלו מכיוון שערים אמריקניות לאורך חוף הים המזרחי לא היו בעלות תשתית בידורית. הכבישים היו כה גסים עד כי חבורת ריקטץ נסעה לעתים קרובות בסירה. הם הופיעו במשך שבועות בעיר אחת כדי להחזיר את עלויות הבנייה. שריפה הייתה איום תמידי בגלל מעשנים רשלניים ותנורי כפות רגליים מעץ. עד מהרה מול תחרות קשה מצד קרקסים אחרים באירופה בתקווה להחליף את הצלחתו באמריקה, הפליג ריקטס לקאריביים בשנת 1800. בזמן שחזר לאנגליה בסוף העונה, הוא אבד בים.
לאחר מלחמת 1812 החלו אנשי אמרגנים ילידי אמריקה לשלוט בעסק. בשנת 1825 הניח ג'ושוע פורדי בראון, מנהל ראווה יליד סומרס, ניו יורק, חותמת אמריקאית מובהקת על הקרקס. בעיצומה של ההתעוררות הגדולה השנייה האוונגליסטית (1790-1840), עידן של תחייה דתית ורפורמה חברתית, אסרו מנהיגי הערים בווילמינגטון, דלאוור את שעשועי הציבור מהעיר. בראון מעד על האיסור במהלך סיבוב ההופעות שלו ונאלץ לחשוב מהר כדי להערים על הרשויות המקומיות, ולכן הקים "קרקס ביתן" בד מחוץ למגבלות העיר.
אימוץו של בראון את אוהל הבד עשה מהפכה בקרקס האמריקאי, וביסס את זהותו כסוג בידור נודד. הוצאות הון לציוד אוהל ועבודה אילצו תנועה מתמדת, שהולידה את דוכן הימים האמריקאי הייחודי. בשולי גבול החברה נהרו תושבים מורעבי בידור אל קרקס האוהלים, שפלסו על ידי סוס, עגלה וסירה, ודחפו מערבה ודרומה עם התרחבות גבולות האומה.
הרכבת הייתה הזרז החשוב ביותר להפיכת הקרקס לאמריקאי באמת. שבועות ספורים לאחר סיום הרכבת הטרנס-יבשתית במאי 1869, החלוץ הראשי של ויסקונסין, דן קסטלו, לקח את קרקסו - כולל שני פילים ושני גמלים - מאומאה לקליפורניה ברכבת החדשה. כשהוא נסע בצורה חלקה על מסלול ומד סטנדרטיים חדשים, העונה שלו הייתה רווחית ביותר.
הרשות הפלסטינית בארנום, כבר בעלת שעשועים ותיקה, זיהה הזדמנות כשראה אותה. הוא קבע רמה למען ענקיות כשנכנס לעסקי הקרקס בשנת 1871, והקים "100 מוזיאונים לטורניר, מנאגריה, קרוואן וקרקס" בן 100-עגלה. בשנה שלאחר מכן, הקרקס המשתרע של ברנום עלה לפסים. בן זוגו וויליאם קמרון קופ תכנן מערכת קרון ועגלה חדשה שאפשרה לעובדים לגלגל עגלות עמוסות מלאות לרכבת ומחוצה לה.
בארנום והקופ הצליחו בצורה שערורייתית, והחידושים שלהם דחפו את הקרקס האמריקני בתקיפות למערכה הלוחמת של הקפיטליזם של גיל הזהב. לא עבר זמן רב, גודל וחידוש קבעו את יכולת ההכרה של ההצגה. אנשי התחרות המתחרים העתיקו במהירות את שיטותיו של ברנום. התחרות הייתה קשה. צוותים מקדמים שפרסמו ליטוגרפיות למופעים מתחרים פרצו מדי פעם בקטטות כשדרכיהם חצו.
בשנת 1879, ג'יימס א. ביילי, שקרקסו היה טרי במהלך סיבוב הופעות של שנתיים באוסטרליה, ניו זילנד ודרום אמריקה, גרף את ברנום כשאחד הפילים שלו הפך לראשון שילד בשבי ברובע החורף של התצוגה שלו בפילדלפיה. . בארנום התרשם בהתחלה - והיריבים מיזגו את פעילותם בסוף שנת 1880. כמו עסקים גדולים אחרים בתקופת הזהב, מופעי הרכבות הגדולים תמיד רצו לרכוש קרקסים אחרים.
אנשי התצוגה של הרכבות אימצו את המיתולוגיות הפופולריות של הורטיו אלג'ר "סמרטוטים לעושר" של ניידות אמריקאית כלפי מעלה. הם השתמשו בעלייה המרהיבה שלהם כדי לפרסם את האופי המוסרי של ההופעות שלהם. ביילי התייתמה בגיל שמונה, ונמלט עם קרקס בשנת 1860 בגיל 13 כדי לברוח מאחותו הגדולה המתעללת. חמשת האחים רינגלינג, שקרקסיהם הרקיע שחקים במופע אולמות קונצרט חורפי בראשית שנות השמונים של המאה העשרים, לקרקס הרכבות הגדול בעולם בשנת 1907, נולדו עניים עבור יצרנית רתמות נודדת, ובילו את ילדותם כדי להתפרנס ברחבי המערב התיכון העליון.
אמרגנים אמריקאיים מתוצרת עצמית בנו מוסד תרבות אמריקני שהפך להיות השעשוע המשפחתי הפופולרי ביותר במדינה. הטופ הגדול של בארנום וביילי צמח להכיל שלוש טבעות, שני שלבים, מסלול היפודרום חיצוני למירוצי מרכבות, וקהל של 10, 000. הופעות אחר הצהריים והערב הראו טכנולוגיות חדשות כמו חשמל, אופני בטיחות, מכוניות וסרטים; הם כללו פעולות מחודש של אירועים אקטואליים, כמו בניית תעלת פנמה.
בסוף המאה, קרקסים בילו וחינכו מיליוני צרכנים על העולם הרחב, והעסיקו יותר מאלף איש. הרגע שלהם הגיע. בשלהי 1897, ביילי לקח את קרקס הענק האמריקני שלו לאירופה לסיבוב הופעות של חמש שנים, ממש כשארצות הברית התייצבה לשלה כמעצמה תעשייתית בוגרת ויצואנית תרבות המונית.
ביילי העביר את כל הבהמות משלוש הטבעות לאנגליה באוניה. המצעד לבדו סינוור את הקהל האירופי בצורה כה יסודית עד שרבים חזרו הביתה לאחר מכן בטעות במחשבה שהם ראו את כל ההצגה. בגרמניה צבא הקיסר עקב אחר הקרקס כדי ללמוד את שיטותיו היעילות להעברת אלפי אנשים, בעלי חיים ואספקה. ביילי כלל משקפיים פטריוטיים המחזירים מחדש סצנות קרב מרכזיות מהמלחמה הספרדית-אמריקאית בפרסומת ג'ינגואיסטית של מעמדה העולמי הגואה של אמריקה.
סיבוב ההופעות האירופי של ביילי היה הצלחה מרהיבה, אך הניצחון האישי שלו היה חולף. הוא חזר לארצות הברית בשנת 1902 רק כדי לגלות שהאחים רינגלינג המוקדמים שלטו כעת בשוק הקרקסים האמריקאי.
כאשר ביילי נפטר במפתיע בשנת 1906, והבהלה מ -1907 שלחה שווקים פיננסיים שהתרסקו זמן קצר לאחר מכן, הצליחו הטבעתיים לרכוש את כל הקרקס שלו בפחות מ- 500, 000 $. הם ניהלו את שני הקרקסים בנפרד עד שההגבלות הפדרליות במהלך מלחמת העולם הראשונה הגבילו את מספר מנועי הרכבת שבהם יוכלו להשתמש. מתוך מחשבה שהמלחמה תימשך שנים רבות, החליטו הטבעתיים לאחד את הקרקסים באופן זמני לעונת 1919 בכדי לעמוד בתקנות הפדרליות בזמן המלחמה.
המופע המשולב הרוויח כל כך הרבה כסף, עד כי האחים רינגלינג וקרקס ברנום וביילי הפכו לקבועים - המכונים "המופע הגדול ביותר על כדור הארץ" - עד מוקדם יותר השנה, כאשר לאחר 146 שנה הודיעה שהיא תיסגר.
פסטיבל הפולקלייף של סמית'סוניאן חוגג השנה 50 שנה להיווסדו בחקר חייהם ועבודתם של אנשי הקרקס כיום. מופעי "אומנויות קרקס" , אוכל וסדנאות מתקיימים בקניון הלאומי בוושינגטון הבירה, 29 ביוני עד 4 ביולי ו -6 ביולי עד 9 ביולי.
ג'נט מ 'דייוויס מלמדת מחקרים אמריקאיים והיסטוריה באוניברסיטת טקסס באוסטין. היא מחברת ספר הבשורה של טוב לב: רווחת בעלי חיים ועשיית אמריקה המודרנית (2016); עידן הקרקס: תרבות וחברה אמריקאית תחת הטופ הגדול (2002); ועורכת מלכת הקרקס וטינקרבל: חייו של קלייני קליין (2008).
