כשאנחנו חושבים על החיות הכי חכמות, השימפנזים הם בדרך כלל הראשונים שעולים בראש. ניסויים מראים שהם יכולים לשנן רצפי מספרים, ללמוד את המשמעות של מילים ולקשר קולות מסוימים לפרצופים ספציפיים. באופן חיוני, מחקרים קודמים מצאו כי השימפנזים וקופי האדם האחרים הם בעלי החיים הלא אנושיים היחידים המסוגלים לבצע מסקנות לוגיות מופשטות המבוססות על רמזים מסביבתם.
אולם ניסוי חדש עשוי לגרום לנו להכיר בכך שמין שונה לחלוטין שייך לקבוצה הבלעדית הזו: התוכי האפריקאי.
במספר ניסויים קודמים טענו החוקרים כי חשפו את יכולתם של תוכים לבצע הסקנות על סמך מיומנותם בהשלמת משימה פשוטה ביותר. לבעלי החיים הוצגו זוג מיכלים סגורים, אחד עם אוכל בפנים ואחד ריק, וחלקו העליון של הריק נפתח לזמן קצר. לאחר מכן, כאשר ניתנה להם ההזדמנות לבחור כזו או אחרת, הם בחרו באמינות את זו עם אוכל. עם זאת, המבקרים אמרו שהדבר לא בהכרח מפגין נימוקים התנהגותיים כלשהם - הם יכולים פשוט להימנע מהמיכל הריק, במקום להבין שהריקנות שלו משתמעת שיש אוכל באחר.
תוכי בוחר בין מיכלים כחלק מהמחקר. (תמונה באמצעות LiveScience / Arbeitsgemeinschaft Papageienschutz) אולם במחקר החדש שפורסם אתמול בכתב העת Proceedings of the Society B, החוקרים מאוניברסיטת וינה העניקו לשש תוכים אפורים משימה מעט מורכבת יותר. במקום שמוצגים להם מיכל ריק ומלא, החוקרים רק טלטלו את אחד המכולות, כך שהתוכים היו יכולים לשמוע את צליל האגוזים שמקשקש בפנים או בשקט.
כאשר ניתנה להם ההזדמנות לבחור מיכל, התוכים בחרו בעקביות בזה עם האגוזי מלך, בין אם שמעו את טלטולו של אחד המכולות. לפיכך הם הצליחו לקבוע כי טלטול רועש פירושו "אוכל נמצא בפנים", וכי טלטול ללא רעש פירושו "אין אוכל בפנים, כך שהוא חייב להיות באחר".
כדי לאשר שהתוכי למעשה היו מסיקים לגבי מיקום האוכל, ולא רק הימנעות מתיבה שקטה, החוקרים הציגו וריאציה אחת נוספת למשימה. במקום להשתמש במכלים בפועל בכדי להשמיע את הרעשים, הם ענדו רמקולים קטנים על מפרקי כף היד ששלחו רעשים רועדים. במקרים מסוימים הם הנידו את התיבה ביד ימין, אך פלטו את רעשי הרעידות מרמקול בשורש כף היד השמאלית; במקרים אחרים הם השמיעו את הצלילים מהצד הנכון. התוכונים עשו את הבחירה הנכונה רק על בסיס עקבי כאשר הצליל עמד בשורה עם הטלטול - ולכן הם עשו מסקנה שלא התבססה על רמז חזותי או מושמע בלבד, אלא מציינת את הקשר בין שניהם.
למרות שזה אולי לא נראה כל כך מרשים, אף מין אחר שאינו ראשוני יכול היה להשלים בהצלחה סוג זה של משימה, ובני אדם בדרך כלל אינם מסוגלים לבצע זאת עד שהם מגיעים לגיל שלוש. העובדה שהתוכרים הצליחו לבצע סוגים אלה של שיפוטים המבוססים על צלילים הקשורים למזון - וויזואלים שיצליחו להפיק את הצלילים - מאששת שהם אכן מסוגלים להנמקה מופשטת ותקופתית. "זה מרמז כי תוכים אפורים יש הבנה מסוימת של סיבתיות ושהם יכולים להשתמש בזה כדי להסביר את העולם", אמר הסופר הראשי כריסטיאן שלוגל ל- LiveScience.
המעניין ביותר, מנקודת מבט אבולוציונית, הוא העובדה שתוכים אינם קרובי משפחה קרובים לפרימטים, כך שכנראה יכולתם להתבונן בנפרד. "הנקודה החשובה ביותר היא שהאינטליגנציה הגבוהה יותר היא דבר שהתפתח רק פעם אחת", אמר שלוגל. "כישורים קוגניטיביים משווים התפתחו מספר פעמים במקביל רק במינים הקשורים למרחקים כמו פרימטים וציפורים."
