לפני ארבעה מיליון שנה התרסקו זה בזה זו בזו ויצרו את האיסטהמוס של פנמה. מחקרים גנטיים מצביעים על כך שזה היה הרגע בו קופים חצו לאזורים של מרכז אמריקה של ימינו מבתיהם של אבותיהם מדרום. אבל שבע שיניים שנמצאו בפנמה מרמזות כי הפרימטים פנו צפונה הרבה יותר מוקדם, וכי הם חצו 100 מיילים של אוקיינוס כדי להגיע לעולמם החדש.
על פי מסמך שפורסם השבוע ב"טבע ", התגלו שבע שיני קוף עטופות בסלע בן 21 מיליון שנה שנמצאו במהלך חפירת חומר מהרחבת תעלת פנמה. המשמעות היא שהפרימטים בוודאי חצו את מחסום האוקיינוס שנחשבו בלתי-עבירים לרוב בעלי החיים. "זה פנטסטי", מספר מרסלו טג'דור, שלומד פריימים במרכז הפטגוניה הלאומי של ארגנטינה בצ'ובוט, ולא היה מעורב במחקר מספר ליזי ווייד במדע . "[זה] פותח ערימה של אפשרויות שמעולם לא ציפינו לה."
אין זה סביר שהפרימטים הקטנים שחו לפנמה, כך שמאמינים שהם בטח צפו עליהם, אולי על שטיח צמחייה. "כשיש אירועים כמו הוריקנים או רעידות אדמה גדולות או צונאמי, צמחייה וגושי עפר עלולים להישטף מהחוף. בעלי חיים יכולים להסתדר עם זה ", אומר סיאובאן קוק, פסיכולוג ביולוגי באוניברסיטת צפון-מזרח אילינוי, שלא היה חלק ממחקר זה. אווה בוטווין-קובאקי מהמדריך הנוצרי של מדע הנוצרים. "קופים הם פיזרים די טובים. זה לא מפתיע שהם הצליחו להתפזר לצפון אמריקה. "
ההיסטוריה של פיזור הקופים מלאה בתעלומות. מהתיעוד המאובנים עולה כי קופים התפתחו באפריקה. לפני 34-37 מיליון שנה הם איכשהו מצאו דרך לדרום אמריקה. רבים מאמינים שהם חצו את האוקיאנוס האטלנטי על מחצלות דומות של צמחיה, מציין וויד, אך זה לא בטוח.
נהוג היה לחשוב שקופים הגיעו למרכז אמריקה במהלך אירוע שזכה למחלף הביוטי האמריקאי הגדול, שהתרחש לאחר שהאיסטהמוס של פנמה חיבר בין שתי היבשות, ומאפשר לקרובי משפחה של אופוסומים, ארמיליות ודורבנים לצאת צפונה, איילים, חתולים, דביבונים, דובים. ומינים אחרים לחציית האיסמוס ליבשת הדרומית. גילוי חדש זה אומר שחוקרים צריכים לנחש שנית את ההנחות הללו.
שבע שיני הקוף שנמצאו בפנמה מרמזים על המין הקדום, שכונה Panamacebus transitus, היה קשור לקופי קפוצ'ין של ימינו וקופי סנאי. לא ידוע כמה גדולה הייתה אוכלוסיית הקופים בפנמה, והחפירות ברחבי אמריקה המרכזית מעולם לא הניבו שום הוכחה לכך שהקופים הקדומים הצליחו להגיע לצפון. ג'ונתן בלוך, אוצר הפליאונטולוגיה של חוליות במוזיאון פלורידה להיסטוריה טבעית ומחבר הראשי של המחקר אומר שזו אחת השאלות הגדולות שהמחקר מעלה. "[מין הקופים הזה] יכול להתפזר בכל מקום, אבל הוא פשוט לא יכול לצאת צפונה ביבשת זו. מה הבעיה? "הוא אומר לווייד.
בפנמה, הוא מציע, הקופים מצאו צמחייה ופירות הדומים למה שאכלו בדרום אמריקה. אולם לאחר שפנו צפונה לקוסטה ריקה וניקרגואה, ככל הנראה, הם לא ידעו כיצד להתמודד עם המערכת האקולוגית המשתנה.
