דמיינו לוטרה, וכנראה שתראו בהמה שלווה המסתובבת בים שלווים. Otters הם כה כריזמטיים, למען האמת, קל לשכוח שהם משתמשים גם בסלעים בכדי לפזר באכזריות קיפודי ים ורכיכות אחרות. כעת, פליאונטולוגים חשפו מאובנים משכבות עשירות הפחם של רטובה עתיקה שמביאה את טבעה האמיתי של לוטרה הביתה: חמודים ככל שיהיו, לוטרות ממש מוחצים אותו כבר מיליוני שנים.
לוטרה החדש והקברני הזה יש מעט סיפור היסטורי מסתורי. בשנת 1983 תיארו פליאונטולוגים את מה שחשבו שהוא לוטרה מאובנת חדשה - Siamogale Thailandica - מכוח טוחנת בודד שנמצא בתאילנד. אולם מחקר מאוחר יותר העלה כי החיה שהשן שייכת לה דמתה יותר לגרש אירופי, ואפילו גילוי שיניים נוספות לא הצליח לפתור היכן היונק הזה מתאים לאילן היוחסין של הקרניבורים. כעת, בזכות משלחות בסין, נחשפה זהותו האמיתית של היונק.
מהעושר המאובנים שהוחזק במשקע המשקעים בן 6.2 מיליון השנה של מכרה הפחם Shuitangba ביונאן, סין, תיאר כעת צוות מדענים סינים ואמריקאים את המלילוטרה של Siamogale . ישנם חלקים לפחות משלושה שלדים מהמין החדש הזה של יונק מיוקן. אבל זה גולגולת מעוכה חלקית הפותר את החידה ארוכת השנים אחת ולתמיד: סיאמוג'לה הוא ללא ספק לוטרה. אם כי גירושין-אישיים.
אף על פי שהזמן לא היה טוב לב לגולגולת Siamogale, המאובן מראה תכונות משמעותיות אשר שניהם מחזקות את מעמדה בתור לוטרה ומסבירות מדוע היה מעט בלבול ביחס לזהותו. בחלק האחורי של הגולגולת המכונה המסטואיד יש כמה תכונות לוטרות, המוזיאון לתולדות הטבע בלוס אנג'לס הפליאונטולוג שיאומינג וואנג ועמיתיו כותבים, אבל הטוחנה הראשונה - היצירה הראשונה של סיאמוג'ה תאילנדיקה שנמצאה בשנות השמונים - אכן נראית קצת נראה שן זהה בגיריות. התוצאה הסופית היא לוטרה מגושמת עם כמה רמזים לאנטומיה דמויית גירית.
"יש לו גולגולת של לוטרה אבל חולקת הרבה קווי דמיון עם גיריות", אומר וואנג, "וזו הסיבה שכינהנו אותה מלילוטרה " - שזה הלטינית ל"וטרה גירית. "התוצאות מתפרסמות היום בכתב העת Journal of Systematic Palaeontology. .
"לוטרת הגירית" העתיקה היא רחוק מזו המפוצלת של המרטבים של ימינו. בתמונה למעלה: לוטרת נהר מודרנית ביער בוואריה של גרמניה. (F1online digitale Bildagentur GmbH / Alamy) באותה תקופה שסיאמוג'לה הייתה בחיים, שויטנגבה הייתה שטח מים מיוער, אומר הפליאולוג של קליבלנד למדעי הטבע, דניס סו. "זה בניגוד למה שקרה ברחבי העולם, עם התגברות הקירור וההתקררות, " אומר סו, חבר משותף בעיתון שהוטל עליו לעבוד על האקולוגיה של האתר. זה עשוי להסביר מדוע נראה שלשואטנגבה יונקים שונים מאלה שנמצאו במקומות אחרים, כולל קופי-אדם וטפירים שנעלמו ממקומות אחרים.
"שויטנגבה הייתה אולי דוגמא לבתי גידול של רפוגיה שהייתה במיוקן האחרון שאיפשרה לחלק ממיני היונקים שהותאמו לאקלים חם ויציב לשרוד בתוך הפליוקן", אומר סו. במילים אחרות, יצור מוזר זה עשוי להיות חוטף מתקופה קדומה יותר, שנשמר בזכות סביבה מוגנת שנמשכה בזמן ששאר העולם השתנה.
הצבת תמונה רחבה יותר זו לא הייתה משימה קלה, וגם לא התבוננה יפה באוטר הגיריות עצמו. אף על פי שיאמוג'לה מלילוטרה הוא אחד היונקים הכי שמורים מאתר Shuitangba, אומר וואנג, "הוא נמחץ בצורה קשה לצורת פנקייק." שותף למחקר, סטיוארט ווייט, העביר חודשים ארוכים על סריקות של כל אלמנט ושרד במקום ליצור חזון משוחזר של לוטרה.
מה שבטוח הוא שהבהמה החדשה הייתה מגושמת: במשקל משוער של 110 פאונד, זה היה בערך בגודל של זאב בן זמננו. "לוטרה המאובנת גדולה מכל לוטרות החיות", אומר וואנג. עם זאת, למרות שיונקים רבים שאוכלים בשר מתפתחים בגדלים גדולים יותר כדי להתמודד עם טרף גדול יותר, אומר וואנג, הוא מצפה שגודל סיאמוג'ה חייב למטרה אחרת. שיניו של היונק רומזות כי סיאמוג'לה היה אכלן רכיכות, מציין וואנג, בדומה ללידי הים המודרניים. אבל בעוד לילי הים משתמשים בסלעים כדי לפתוח את המזון הקשיח שלהם, לא סביר שסיאמוג'לה עשה את אותו הדבר.
"אולי לוטרה המאובנת שלנו לא למדה להשתמש בסלעים", אומר וואנג, "ובמקום זאת השתמשו בכוח ברוט כדי לרסק פגזים קשים?" מחקרים עתידיים עשויים לענות על הפאזל הפליוביולוגי הזה, אבל לפחות יש עכשיו יותר מה ללמוד מאשר השן, שן שלמה, ושום דבר מלבד השן.
