הרבה לפני שאסטרואיד מסיבי הוטח באדמה ומחק את הדינוזאורים, משהו לא היה בסדר בעולמם. מגוון המינים כבר הלך ודעך. אם זה לא היה המקרה - אילו היה האסטרואיד נפל בתקופה של גיוון גדול יותר - ייתכן שהדינוזאורים שרדו את ההשפעה, והעולם עשוי היה להיראות שונה מאוד כיום.
תוכן קשור
- מה יכולות שנות הסיום של הדינוזאורים לספר לנו על משבר המגוון הביולוגי כיום?
- ציפורים קדומות נמנעו מהכחדת המונים על ידי הצטמקות
לפני שישים וחמישה מיליון שנה, בסוף תקופת הקרטיקון, התיעוד המאובני מראה שדינוזאורים לא-עופות נעלמו לפתע, ובמשך עשרות שנים ניסו המדענים לקבוע בדיוק כיצד ומדוע. הם הגיעו להסכמה כי ההשפעה של אסטרואיד ברוחב 10 ק"מ שנגרם למה שהוא כיום חצי האי יוקטן שיחקה תפקיד מרכזי, אולם הוויכוח התרכז סביב האם האירוע הזה היה הגורם היחיד להכחדה ההמונית, או שמא גורמים תורמים אחרים שיחק תפקיד. עם זאת, קשה היה להשיג את הגורמים הללו עד כה.
מחקר שפורסם היום בביולוגי ביקורות מצביע על שינוי אקולוגי מאוד ספציפי שמתרחש בזמן שהאסטרואיד פגע. מחברי המחקר סבורים כי שינוי יכול היה לגרום מספיק פגיעות בקרב אוכלוסיות הדינוזאורים לדחוף אותם מעבר לקצה אל מול אירוע קטציסטי שכזה.
"יש קרוב לוודאי יותר דינוזאורים בסוף הקרטיקון מאשר בכל זמן אחר, " אומר הפליאונטולוג מתיו קרנו מהמוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע. מחבר משותף למחקר, קראנו ועמיתיו סקרו את הנתונים האחרונים ביותר הקיימים על דינוזאורים סביב זמן ההכחדה, בניסיון להבין את המתרחש. דפוס ברור התגלה. אף על פי שמספר הדינוזאורים היה יציב בזמן שהאסטרואיד פגע, המגוון שלהם היה יורד במשך מיליון שנים בערך, במיוחד בקרב עשבוני האשכול הגדולים מאוד כמו הקראטופים וההדרוזאורים.
"זו לא צניחה מגוונת במיוחד, אולי רק עשרה אחוזים, " אומר קרנו. "אבל מה שעשוי לקרות הוא שסוג הדינוזאורים שמתקשים הם דינוזאורים חשובים מבחינת אקולוגיה." מינים שאוכלים צמחים הם חלק מרכזי במערכת האקולוגית מכיוון שהם הצעד הראשון בהפיכת אנרגיה מצמחים למזון. לכל שאר בעלי החיים על פני כדור הארץ.
לפני שהאסטרואיד פגע, הדינוזאורים האכילים צמחיים היו במגמת ירידה ומערכות אקולוגיות של דינוזאורים בירידה. (ד"ר תומאס וויליאמסון, מוזיאון ניו-מקסיקו להיסטוריה של טבע ומדע) ההשפעה של האסטרואיד הייתה הרסנית כאשר פגע באדמה עם כוח השווה ל 100, 000 מיליארד טון TNT. זה היה יכול לגרום לרעידת אדמה גדולה פי אלף מכל מה שאי פעם נרשם. צונאמי מגה היו עוקבים אחריהם שריפות בר היו משתוללות במשך שנים. מחקר שנערך לאחרונה מספק גם עדויות ל"חורף ההשפעה "שבא במהירות בעקבות אבק ומרססים שהופלו לסטרטוספרה חסמו את השמש.
אכן קטלימזי, אך יתכן וזה לבדו לא הספיק בכדי לגרום להכחדה המונית של יותר ממחצית המינים בכדור הארץ. אסטרואידים דומים פגעו בכדור הארץ ולא גרמו להכחדות המוניות. אז השאלה היא מדוע זה היה שונה כל כך?
בסוף הקרטיקון, כדור הארץ היה בתקופה וולקנית פעילה מאוד שהייתה מובילה לשינויים דרמטיים וסביבתיים דרמטיים - גזים וולקניים כמו פחמן דו חמצני ודו-חמצני היו גורמים להתחממות כדור הארץ וגשם חומצי. קודם לכן הוצע כי שינויים אלו עלולים להוביל לירידה באוכלוסיות הדינוזאור, והחלשתם עד כדי כך שהם לא יכלו לשרוד את בעקבותיו של האסטרואיד. העניין הוא שלפני 65 מיליון שנה דינוזאורים היו בימי הזוהר שלהם.
אבל אומר קרנו, אם דינוסים אוכלים צמחיים היו מתקשים, "המערכת האקולוגית כולה הופכת מעט מטלטלת." אולי השינויים הסביבתיים שנגרמו כתוצאה מפעילות געשית השפיעו על דינוזאורים עשבוניים, או אולי היה מעורב גורם אחר. קרנו אומר שאלו שאלות אולם כל מה שגרם לירידת המגוון היה גורם לדינוזאורים עשבוניים להיות פחות גמישים באירוע קטציסטי. אם התוצאה של האסטרואיד הייתה מובילה למותם, היו לכך השפעות אדוות ברחבי העולם.
המחקר התמקד בעיקר ברשומת המאובנים בצפון אמריקה, אך ישנם מקומות אחרים בעולם שבהם קרנו אומר שהם צריכים לחפש כדי לאשר דפוס זה של מגוון הירידה של עשבייה. מקומות כמו ספרד, דרום צרפת, סין, ואולי גם ארגנטינה, עשויים לספק הוכחות נוספות ורמזים נוספים.
בינתיים, קרנו בטוח שהוא מתקרב להבין מה גרם לדינוזאורים להיעלם. הוא אומר ששום אירוע בפני עצמו - השפעתו של האסטרואיד או השינויים במגוון אוכלי-עשב - לא היה מביא להכחדה ההמונית בסוף תקופת הקרטיקון. אך יחד הם יצרו את הסערה המושלמת. "התשובה לשאלה 'האם זה היה האסטרואיד?' הוא 'כן. . . אבל.' וה'אבל 'חשוב בדיוק כמו ה'כן'. "
