לוויתנים הם יצורים סקרנים: מדוע בעלי החיים נהיו כה גדולים? מתי הם פורסמו לממדים כה מסיביים? וכפי שמדווחת אליזבת פניסי במדע, למחקר חדש יש כמה תשובות מפתיעות.
תוכן קשור
- הלווייתנים של ימינו ענקיים, אבל מדוע הם לא מתרוצצים?
חוקרים שיערו זה מכבר מדוע לווייתני לווייתן - קבוצה של קטואים שכוללים גבן, קנבוס, לוויתנים ימניים ואחרים - גדלו כל כך. כפי שכותב אד יונג עבור האוקיאנוס האטלנטי :
"לא חסרים לנו תשובות אפשריות. כמה מדענים הציעו שגופי ענק היו התאמות לתקופת הקרח האחרונה: בתקופה של אקלים לא בטוח ואספקת מזון לא יציבה, לווייתנים גדולים יותר יכולים לאגור יותר שומן, וגופם הגדול איפשר להם נודדים ביתר יעילות בחיפוש אחר שטחי ההאכלה הטובים ביותר. היו שהפנו את אצבעותיהם לתחרות בין לווייתנים מוקדמים של הבלן, ואילצו כמה חברים להפוך למזינים ענקיים. אחרים אמרו כי לוויתנים נהיו גדולים כדי לברוח מרוצחים טיטניים, כמו כריש המגלודון, או לוויתן הזרע ליוויתן. עם זאת, אחרים הצביעו על שלטונו של קופ - הנטייה לקבוצות יצורים להתגבר עם הזמן האבולוציוני. "
אבל ניקולס פיינסון, פליוביולוג במוזיאון הלאומי להיסטוריה של סמיתסוניאן, רצה לדעת יותר. פיינסון הראה בעבר שרוחב גולגולת לוויתן הוא אינדיקטור כללי טוב לאורכו. אז הוא וצוותו מדדו את גולגולותיהם של 63 מיני לווייתנים שנכחדו, כולל כמה מהלווייתנים הבלייניים המוכרים ביותר, ששחו באוקיינוסים לפני כשלושים מיליון שנה. הם בדקו גם 13 דגימות של לוויתנים מודרניים. על פי נתונים אלה החוקרים הצליחו להעריך שינויים בגדלים של לווייתני המאובנים לאורך זמן. הם פרסמו את תוצאותיהם בכתב העת Proceedings of the Society Royal B.
מסתבר שהלוויתנים גדלו למדי ונשארו כך זמן מה, מדווח פניסני. הם לא פגעו באותו קפיצת גדילה מאסיבית (שגדלה לגובה של 33 מטר ומעלה) עד לפני 4.5 מיליון שנה. כיום היצורים יכולים להגיע לגובה של כמאה רגל - לפחות שני אוטובוסים של בית ספר.
"אנו חושבים על [לווייתני בליין] כעל ענקים, אבל אם אתה מחשיב זאת בהקשר של ההיסטוריה האבולוציונית שלהם בת 36 מיליון שנה, הם היו ענקים רק לעשירית ממנה", "גרהם סלייטר, מחבר המחקר ביולוג אבולוציוני באוניברסיטת שיקגו, מספר לניקולה דייויס ב"גרדיאן " .
אז מדוע לווייתנים התנפחו בעבר יחסית יחסית? כפי שדיוויס מדווח, הופעת הגיגאנטיזם האחרונה פוסלת את הרעיון שמגדולי מגה, שכבר היו באותה עת בדרך החוצה, גרמו לשינוי. במקום זאת, המדענים מציעים שהלוויתנים השתנו בתגובה לעידן הקרח העולמי המתהווה.
לפני שקרחונים כיסו את חצי הכדור הצפוני, משאבי המזון התפשטו במידה שווה סביב האוקיינוסים. אך כשהקרח הופיע, העונה עלתה על פני כדור הארץ. במהלך האביב והקיץ החמים יותר, מים נמסים עשירים בחומרים מזינים זרמו מכיפות הקרח של החופים אל האוקיינוסים, וגרמו לפרחי יצורי ים זעירים. וככל שהאקלים השתנה, מדווח יונג, דפוסי רוח חדשים הניעו מים העשירים בחומרים מזינים למרום ממעמקי האוקיאנוס - תופעות המתרחשות לעיתים קרובות ליד החופים.
לווייתני ביילין, המסננים ניזונים מסרטנים זעירים כמו קריל, הצליחו לנצל את המשאבים הללו. ועל ידי הגדלתם הגדולים, הלווייתנים יכלו לנדוד אלפי מיילים כדי להשתכשך על קריל באזורים אחרים בעולם.
"הם יכולים לנסוע מאזור האכלה אחד למשנהו ביעילות רבה מכיוון שהגודל הגדול שלהם אומר שה"מיילים לגלון" שלהם, ה- MPG שלהם, הוא גבוה מאוד, "אומר סלייטר לג'ונתן עמוס ב- BBC. "ונראה שהם יודעים בדיוק את השעה הנכונה להופיע בשטחי האכלה האלה."
למעשה, מדווח יונג, לווייתנים כחולים מודרניים יכולים לסנן 120 טון מים ולחלוק קראיל בשווי של חצי מיליון קלוריות בכוס אחת. פעולות כאלה איפשרו לווייתני הבאלין הענקיים לשגשג ככל שהאוקיינוסים התחלפו ואילו לווייתני הלחן הקטנים נכחדו.
עם זאת, התוצאות מראות כי ייתכן שהקטזינים המאסיביים לא ישתלבו טוב בעתיד ככל שהאקלים ישתנה שוב, אומרת אנליסה ברטה, חוקרת קטזית מאוניברסיטת סן דייגו, יונג. "אז מה יהיה עם לווייתני הבליין אם יהיה פחות אוכל זמין?" היא אומרת. "האם הם יסתגלו מספיק מהר? לקח מיליוני שנים עד שהם הגיעו לגודל גדול. האם הם יכולים להתכווץ בעוד מאה שנה? "
אף על פי שלמחקר האחרון אין תשובות לוויתן של שאלה זו, הנתונים החדשים הם צעד לכדי להבין את עברם האבולוציוני של היצורים הללו. אבל, אומר פיינסון יונג, דרושים מאובנים נוספים כדי להשלים את הסיפור הזה בממדים אדירים.
