מיליוני בני אדם מודרניים שואלים את עצמם את אותה שאלה בכל בוקר כשהם מביטים במראה: מדוע אני כל כך שעיר? כחברה, אנו מוציאים מיליוני דולרים בשנה על שעווה בשפתיים, השחלת גבות, הסרת שיער בלייזר, וגילוח פנים ורגליים, שלא לדבר על המזומנים שאנו מוסרים לסופרסקוץ או לסלון השכונתי. אבל מסתבר שאנחנו שואלים את השאלה הלא נכונה - לפחות על פי מדענים החוקרים גנטיקה אנושית והתפתחות. מבחינתם התעלומה הגדולה היא הסיבה שאנחנו חסרי שיער כל כך.
תיאורטיקנים אבולוציוניים העלו מספר השערות מדוע בני האדם הפכו לחולדות השומה העירומה של עולם הפרימטים. האם הסתגלנו לסביבות חצי-מימיות? האם עור חשוף עוזר לנו להזיע לשמור על קור רוח בזמן ציד בחום היום? האם איבוד הפרווה שלנו איפשר לנו לקרוא זה לזה את התגובות הרגשיות של זו כמו ריגוש או הסמקה? מדענים לא בדיוק בטוחים, אבל הביולוגים מתחילים להבין את המנגנון הגופני שהופך את בני האדם לקופי האדם העירומים. בפרט, מחקר שפורסם לאחרונה בכתב העת Cell Reports החל להפיל את התעלומה ברמה המולקולרית והגנטית.
שרה מילאר, סופרת משותפת של המחקר החדש ופרופסור לרפואת עור בבית הספר לרפואה פרלמן באוניברסיטת פנסילבניה, מסבירה כי המדענים אובדים במידה רבה את ההסבר מדוע דפוסי שיער שונים מופיעים בגופי אדם. "יש לנו שיער ארוך באמת על הקרקפות שלנו ושיער קצר באזורים אחרים, ואנחנו נטולי שיער על כפות הידיים ועל החלק התחתון של מפרקי כף היד שלנו וסוליות כפות הרגליים שלנו, " היא אומרת. "אף אחד לא מבין באמת איך נוצרים ההבדלים הללו."
אצל יונקים רבים, אזור המכונה עור הצמח, הדומה לחלק התחתון של מפרק כף היד אצל בני אדם, הוא חסר שיער, יחד עם כריות כף הרגל. אך בכמה מינים, כולל דובי קוטב וארנבים, אזור הכדוע מכוסה בפרווה. חוקר שחקר את אזור הצמחייה של ארנבים הבחין כי חלבון מעכב, המכונה דיקקופף 2 או Dkk2, לא נמצא ברמות גבוהות, מה שהעניק לצוות את הרמז לאגרוף ש- Dkk2 עשוי להיות בסיסי לצמיחת שיער. כאשר הצוות בדק את אזור הצמחייה נטולי השיער של עכברים, הם גילו כי יש רמות גבוהות של Dkk2, מה שמרמז על כך שהחלבון עשוי לשמור על פיסות עור חסרות שיער על ידי חסימת מסלול איתות הנקרא WNT, הידוע כבקרת צמיחת שיער.
כדי לחקור, הצוות השווה עכברים שמתפתחים בדרך כלל עם קבוצה שעברה מוטציה שמונעת את ייצור Dkk2. הם גילו כי לעכברים המוטנטים שיער צמח שיער בעורם המישורי, מה שמספק עדויות נוספות לכך שהמעכב ממלא תפקיד בקביעת מה פרוותי ומה לא.
אבל מילאר חושד כי חלבון ה- Dkk2 אינו סוף הסיפור. השיער שהתפתח בעור הצמחוני של העכברים עם המוטציה היה קצר יותר, עדין יותר ובמרווחים פחות שווים משאר שערות החיות. "מספיק Dkk2 כדי למנוע צמיחת שיער, אך לא כדי להיפטר מכל מנגנוני הבקרה. יש עוד הרבה דברים להסתכל עליהם. "
אפילו ללא התמונה המלאה, הממצא עשוי להיות חשוב במחקר עתידי על מצבים כמו התקרחות, מכיוון שדרך WNT ככל הנראה עדיין קיימת בכיפות כרום - זה פשוט נחסם על ידי Dkk2 או מעכבים דומים בבני אדם. מילאר אומר כי הבנת אופן פעולתה של מערכת המעכבים יכולה לסייע גם במחקר של מצבי עור אחרים כמו פסוריאזיס וויטיליגו, הגורמת לאובדן צבעוני כתמי על העור.
שחזור של ראש האב הקדמון האנושי Australopithecus afarensis, הומינין שנכחד שחי לפני כשלושה עד 4 מיליון שנה. שלד לוסי המפורסם שייך למין Australopithecus afarensis . (צילום: טים אוונסון / שחזור מאת ג'ון גורשה / פליקר / CC BY-SA 2.0) עם הבנה רבה יותר של האופן בו עור הופך ללא שיער, השאלה הגדולה שנותרה היא מדוע בני האדם הפכו כמעט לקופים ללא שיער. מילאר אומר שיש כמה סיבות ברורות - למשל, שיער על כפות ידינו ופרקי כף היד היה מקשה על כלי אבן או מכונות הפעלה קשה למדי, ולכן ייתכן שאבות אבות אנושיים שאיבדו שיער זה היו בעלי יתרון. אולם הסיבה לכך ששאר גופנו איבד את פרוותו עומדת לדיון מזה עשרות שנים.
רעיון פופולרי אחד שנכנס ויצא לטובתו מאז הוצע הוא נקרא תיאוריית הקוף מימי. ההשערה מציעה שאבות אבות אנושיים חיו על סוואנות אפריקה, אוספים וצודו טרף. אך במהלך העונה היבשה הם היו עוברים לנאות מדבר ולצד האגמים ושוטלים למים רדודים כדי לאסוף פקעות מים, רכיכה או מקורות מזון אחרים. ההשערה מציעה כי מכיוון שהשיער אינו מבודד טוב מאוד במים, המין שלנו איבד את פרוותנו ופיתח שכבת שומן. ההשערה אפילו מצביעה על כך שאולי פיתחנו דו-צדדיות בגלל היתרונות שלה כששכשכים למים רדודים. אבל הרעיון הזה, שנמצא כבר עשרות שנים, לא זכה לתמיכה רבה מהתיעוד המאובנים ולא נלקח ברצינות על ידי מרבית החוקרים.
תיאוריה מקובלת יותר היא שכאשר אבותיהם האנושיים עברו מהיערות המוצלים והקרירים אל הסוואנה, הם פיתחו שיטה חדשה לוויסות תרמי. איבוד כל הפרווה הזו איפשר להומינינים לצוד במהלך היום בשדות הדשא החמים ללא התחממות יתר. עלייה בבלוטות הזיעה, רבות יותר מפרימטים אחרים, שמרה גם על בני האדם המוקדמים בצד הקריר. התפתחות אש ובגדים פירושה שבני האדם יוכלו לשמור על קור רוח במהלך היום ונעים בלילה.
אך אלה אינן האפשרויות היחידות, ואולי אובדן השיער נובע משילוב של גורמים. המדען האבולוציוני מארק פגל מאוניברסיטת רידינג גם הציע שהפחתת פרווה פחות תפחת את השפעת הכינים וטפילים אחרים. בני אדם שמרו על כמה כתמי שיער, כמו החומר שבראשנו מגן מפני השמש וכאלה באזורי הערווה שלנו ששומרת פרומונים מופרדים. אך ככל שהגענו ללא שיער, כך אומר פגל, הוא נעשה אטרקטיבי יותר, וחתך של עור ללא שיער הפך לפרסומת עוצמתית של בן זוג בריא ונטול טפילים.
אחת התיאוריות המסקרנות ביותר היא שאובדן שיער על הפנים וחלק מהשיער סביב אברי המין עשויים לסייע בתקשורת רגשית. מארק צ'אנגיזי, נוירוביולוג אבולוציוני ומנהל קוגניציה אנושית בחברת המחקר 2AI, חוקר חזון ותורת הצבעים, ולדבריו הסיבה לגופנו חסר השיער עשויה להיות בעינינו. בעוד שלבעלי חיים רבים יש שני סוגים של קונוסים, או הקולטנים בעין המגלים צבע, לבני אדם יש שלושה. בעלי חיים אחרים שיש להם שלוש קונוסים ומעלה, כמו ציפורים וזוחלים, יכולים לראות במגוון רחב של אורכי גל בספקטרום האור הנראה. אבל החרוט השלישי שלנו הוא יוצא דופן - הוא נותן לנו קצת כוח נוסף לזהות גוונים ממש באמצע הספקטרום, ומאפשר לבני אדם לבחור מגוון עצום של גוונים שנראים מיותרים לציד או למעקב.
צ'אנגיזי מציע שהחרוט השלישי יאפשר לנו לתקשר בצורה לא מילולית על ידי התבוננות בשינויי צבע בפנים. "אם שני הקונוסים האלה מזהים אורך גל זה לצד זה זה מה שאתה רוצה אם אתה רוצה להיות רגיש לחמצון המוגלובין מתחת לעור כדי להבין שינויים בריאותיים או רגשיים, " הוא אומר. לדוגמא, תינוק שעורו נראה ירוק או כחול מעט יכול להעיד על מחלה, סומק ורוד עשוי להעיד על משיכה מינית, ופנים הסומקות באדום עשויות להעיד על כעס, אפילו אצל אנשים עם גוון עור כהה יותר. אך הדרך היחידה לראות את כל המצבים הרגשיים הללו היא אם בני אדם מאבדים את פרוותם, במיוחד על פניהם.
במאמר שכתב במכתבי ביולוגיה ב -2006, מצא צ'אנגיזי כי פרימטים עם פרצופים חשופים ולעיתים גושים חשופים נטו גם הם להיות שלושה קונוסים כמו בני אדם, בעוד שקופים עם פנים מטושטשים חיו את חייהם עם שני קונוסים בלבד. על פי העיתון, נראה כי פרצופים חסרי שיער וחזון צבע משתלבים יחד.
מילאר אומרת שלא סביר שעבודתה תעזור לנו להבין ישירות אם בני אדם הם קופי שחייה, קופים מיוזעים או פרימטים מסמיקים. אך שילוב הראיות המולקולריות של המחקר החדש לאופן בו שיער צומח עם תכונות גופניות שנצפו אצל בני אדם יקרב אותנו לאמת - או לפחות קרוב יותר לראש שיער מלא ומבריק יותר.
