אמש, בסביבות השעה 12:30 בבוקר בזמן מקומי, רעידת אדמה בעוצמה של 7.9 רעדה את דרום אלסקה. הטמבלור, במרכזו כ- 170 מיילים מהחוף, עורר סדרה של אזעקות פומביות וטלפונים סלולריים מתריעים על כל אזהרה מפני צונאמי אפשרי. תושבים רבים בערי החוף, כולל קודיאק וסיטקה, נאמרו לחפש מקלט באדמות גבוהות יותר, כך מדווח הניו יורק טיימס .
בשעות הבוקר המוקדמות בוטלו האזהרות לכל האזורים הללו. אך רעידת האדמה לא יצאה ללא צונאמי: הגל הזעיר שהתממש עמד איפשהו בין סנטימטר ל- 8 אינץ ', על פי מקורות שונים.
בתור אלסנדרה פוטנצה בקצה על פי הדיווחים, רעידות אדמה נוטות להתרחש בגבולות הצלחת בהן נפגשים הלוחות הטקטוניים של כדור הארץ. גבולות אלה, יחד עם שברים אחרים על פני כדור הארץ, ידועים כתקלות. לפעמים שתי הלוחות טוחנים זה בזה בצורה חלקה, אך לפעמים הם נתקעים, ובונים בהדרגה אנרגיה. הניתוק הפתאומי של הפלטות משחרר את אותה אנרגיה מכווצת ברעידת אדמה.
כפי שמדווח פוטנצה, מדרום לאלסקה מועברים צלחת האוקיאנוס השקט מתחת לצלחת צפון אמריקה במה שמכונה אזור הכרה. בגלל תנועה זו, אלסקה הייתה פעילה מאוד בסיסמה. בשנת 1964 רעידת אדמה בעוצמה של 9.2 - רעידת האדמה השנייה בגודלה שנרשמה אי פעם - טלטלה את האזור. אחריו הגיע צונאמי שהרג 131 בני אדם וגרם נזק לרכוש של 2.3 מיליארד דולר.
אז מדוע הטמבלור האחרון של אלסקה לא גרם לגל מאסיבי? הכל קשור לגאולוגיה של האזור וסוג רעידת האדמה שהתרחשה.
ישנם שלושה סוגים כלליים של תקלות. תקלות תקינות מתרחשות כאשר חתיכות בקרום האדמה מתפרקות, ויוצרים עמקים. תקלות עם החלקה בשביתה הם אזורים שבהם שתי חתיכות הקרום גולשות זו על זו אופקית. תקלות הפוכות, או תקלות דחף, מתרחשות כאשר נתח קרום אחד מחליק מתחת לשני.
פיטר ג'יי האוסלר, גיאולוג מחקר שנערך בסקר הגיאולוגי של ארה"ב באנקורג ', מספר ל- NYTimes כי רעידת האדמה אמש אירעה ככל הנראה בתקלה של פגיעת שביתה הרחק מאזור הכניעה הראשי. תקלות אלה נוטות פחות לייצר גלי צונאמי מכיוון שהן גורמות בעיקר לתנועה אופקית ולא אנכית. בעוד שתקלת שביתה כמו אשמת סן אנדראס בקליפורניה יכולה לגרום להרס ביבשה, באוקיינוס העמוק הם לא נוטים ליצור צונאמי גדול.
"כדי להשיג צונאמי אתה צריך תנועה אנכית משמעותית על קרקעית הים", אומר הגיאופיזיקאי של USGS, דון בלייקמן, לפוטנצה. רעידות האדמה שייצרו את הצונאמי בשנת 2004 שהכריע את אינדונזיה ואת הצונאמי בשנת 2011 שהוביל לאסון הגרעיני בפוקושימה נוצרו שניהם על ידי תקלות דחף אנכיות יותר.
אף על פי כן, ההתראות המוקדמות היו הכרחיות. בתור מדדי סטון בארתר מסביר, בעוד שמדענים די טובים באיתור רעידות אדמה ותזמון צונאמי באמצעות תוכנת דוגמנות, אין להם פשוט את כוח האש המנטרל לדעת כמה גדול יכול להיות הגל הפוטנציאלי הזה.
"קל לחזות מתי יגיע צונאמי, קשה מאוד לחזות כמה גדול הוא הולך להיות", אומר הגיאופיזיקאי מיקה מקינון לסטון. "יש צונאמי כרגע, זה פשוט קורה מתחת לגובה הרגל."
בעיקרו של דבר, האנרגיה מרעידת אדמה נעקרת כמות מסוימת של מים ויוצרת אדווה. אבל כמה קשה אדווה זה קשה לקבוע. בחוץ באוקיאנוס הפתוח, ייתכן שהוא גובה סנטימטרים ספורים; רק עד שהגל מתחיל להתלכד כשהוא מתקרב לחוף, מתגלה גודלו.
כפי שסטון מדווח, ברגע שצונאמי מתקרב לחוף, מדדי הגאות מתחילים לתת לחוקרים מושג מה גודלו, ומשקיפים אנושיים גם מתחילים לשתף נתונים. אבל עד אז, מאוחר מדי להתחיל בפינוי. אז כללי האצבע בטוחים יותר מאשר סליחה כשמדובר באזהרת הציבור.
נראה כי אנשים רבים באלסקה ציינו את האזהרה הזו, מה גם שקדמה לה רעידת אדמה שנמשכה 90 שניות באזורים מסוימים, מדווח סוכנות הידיעות אי.פי. כמה מקלטים היו מלאים עד אפס מקום. קית 'פרקינס, המתגורר בסיטקה, אומר כי הטלפון הנייד שלו התריע בפני אזהרת הצונאמי. וסירנות העיירה הלכו זמן קצר לאחר מכן. למרות שהוא מאמין שביתו נמצא במקום מספיק גבוה בכדי להימנע מצונאמי, הוא החליט לפנות לבית ספר מקומי המיועד כמרכז מחסה ופינוי. "הנחתי שכנראה שעדיף שאשחק את זה בבטחה, " הוא אומר.
עד כה, מרכז רעידת האדמה באלסקה מאוניברסיטת אלסקה פיירבנקס מדווח כי היו 17 זעזועים בגודל 4 עד 5 ומצפה ליותר. עם זאת, גורמים רשמיים אומרים כי אין זה סביר שיהיה בסדר גודל כזה של רעידת אמש - וכי לא סביר שמישהו ייצר יותר צונאמי.
