חיידקים בחלל אולי נשמעים כמו כותרת של סרט מדע בדיוני רע, אבל זה למעשה ניסוי חדש שבודק כיצד חוסר המשקל בחלל יכול לשנות את העמידות לאנטיביוטיקה של חיידקים.
בעוד שאקום החלל עשוי להיות סביבה סטרילית, הספינות (ובסופו של דבר בתי גידול) בני האדם מטיילים וחיים בהן שופעות חיים מיקרוביאליים. ושמירה על המיקרובים הללו בבדיקה תהיה חיונית לבריאות הצוות ואפילו הציוד, מדווח ג'ורג 'דבורסקי ל- Gizmodo.
מחקרים שנעשו בעבר הראו כי חיידקים שבדרך כלל יתמוטטו לנוכח אנטיביוטיקה סטנדרטית על פני כדור הארץ, ככל הנראה, מתנגדים לאותן התרופות באותה יעילות הרבה יותר במיקרובידציה של החלל, ואף נראות יותר ארסיות מהרגיל. כדי להבין כיצד חוסר המשקל מעניק לחיידקים דחיפה הגנתית, דגימות של E. coli יצאו לטיול בתחנת החלל הבינלאומית בשנת 2014 כך שאסטרונאוטים יוכלו להתנסות באנטיביוטיקה.
כעת, במחקר חדש שפורסם השבוע בכתב העת Frontiers in Microbiology, החוקרים מדגימים כי מיקרו-כוח המשיכה מעניק לחיידקים כמה טריקים חמישים שהופכים הרבה פחות רגישים לאנטיביוטיקה. ההגנה העיקרית שלהם: הולכת וקטנה.
ה ד.ו.ק.י בחלל הראתה ירידה של 73 אחוז בנפחם, מה שהעניק לחיידקים פחות שטח פנים שניתן לחשוף למולקולות אנטיביוטיות, מדווח דבורסקי. יחד עם הצטמקות זו, ממברנות התא של ה- E. coli התעצבו לפחות 25 אחוז, מה שהקשה עוד יותר על כל מולקולות אנטיביוטיות לעבור דרכן. ומנגנוני ההגנה לא היו רק ברמה האינדיבידואלית - ה- E. coli גם הראה נטייה גבוהה יותר לגדול יחד בגושים, והשאיר את החיידקים בשוליים פתוחים לסכנה, אלא מבודדים את אלה מבפנים מחשיפה לאנטיביוטיקה.
כל ההבדלים הללו אפשרו לאי- קולי בתחנת החלל הבינלאומית לגדול פי 13 מאוכלוסיית אותם חיידקים שגדלו על פני כדור הארץ באותם תנאים, על פי המחקר. וההבנה מדוע ואיך מנגנוני ההגנה הללו יכולים להיעזר ברופאים במניעה טובה יותר של נזקי העמידות לאנטיביוטיקה כאן בכדור הארץ.
אולי אפילו יותר מבעית, בהשוואה לחיידקים שגדלו באותם תנאים על פני כדור הארץ, ה- E. coli הקשור בחלל פיתח שקיות מלאות נוזלים הנקראות שלפוחית על קרום התא שלהם, והעניקו להם כלים שיכולים להפוך אותם אפילו יותר טובים להדביק תאים אחרים. משמעות הדבר היא כי חיידקי אסטרו יכולים לגרום לאנשים לחלות ביתר קלות, וליצור זיהום שקשה יותר לטפל בו.
ככל שאנשים יוצאים לחלל, רבים עדיין חוששים מה יקרה כשנפגש עם חיי חיידקים זרים. אך מטיילים אל מעבר שמעבר אולי גם צריכים לפקח מקרוב אחר החיידקים שכבר חשבנו שאנחנו מכירים.
