איש אינו בטוח מדוע יונקים ימיים כמו לווייתנים, פרות ים וחותמות נמר כה גדולים. נכון להיום, הניחוש הטוב ביותר הוא שללא משיכת הכובד הגדולה, יונקים ימיים יכולים פשוט להתנפח למשקולות מסיביות שיאטמו את רגליהם של אפילו יונקים יבשתיים חזקים ביותר. אולם כפי שלורה לנגל מדווחת ב- LiveScience, מחקר חדש מצביע על כך שגודלם הוא איזון עדין בין כמות המזון שהם יכולים לאכול לכמה חום גוף הם מאבדים באוקיאנוס הקריר.
כדי לבחון את גודלם של יונקים ימיים, החוקרים בדקו את מסת גופם של 3, 859 מינים של יונקים חיים ו -2, 999 ממספר המאובנים. התוצאות מראות שכשמינים של יונקים עוברים למים הם מתחילים להתפתח למינים גדולים יותר. על פי הודעה לעיתונות, יונקים ימיים מגיעים לנקודה מתוקה ניכרת בסביבות 1, 000 פאונד. בסך הכל, המחקר מציע כי עבור יונקי מים, גדול יותר טוב יותר, אך רק לנקודה מסוימת. הם מפרטים את תוצאותיהם במחקר שפורסם בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences.
"אנשים רבים ראו שהכניסה למים היא יותר חופש עבור יונקים, אבל מה שאנחנו רואים הוא שזה בעצם יותר מגביל", אומר השותף ג'ונתן פיין מסטנפורד. "זה לא שהמים מאפשרים לך להיות יונק גדול, זה שאתה צריך להיות יונק גדול במים - אין לך אפשרויות אחרות."
כפי שקארי ארנולד מדווחת על ידי נשיונל ג'יאוגרפיק, שני גורמים התכנסו כדי להפוך את היונקים הימיים כל כך ענקיים. הראשון הוא הצורך בשימור חום הגוף. יונקים יבשתיים קטנים יותר - כולל בני אדם - מאבדים במהירות את חום הגוף למים צוננים, מה שהופך אותם לרגישים להיפותרמיה. "כשאתה קטן מאוד אתה מאבד חום בחזרה למים כל כך מהר, אין דרך לאכול מספיק מזון כדי לעמוד בקצב", אומר פיין בהודעה. חיה גדולה יותר, לעומת זאת, מסוגלת לשמור על חום גוף חם יותר ולהגביל את אובדן החום.
הגורם השני הוא כמה מבקר יכול לאכול. יש רק כל כך הרבה מזון שבעל חיים יכול לצרוך כדי להמשיך את חילוף החומרים הלוהט הזה, גורם המגביל את הגודל המרבי של יונקים ימיים. למעשה, המחקר מצביע על כך שהגדלים הקיימים עבור יונקים באוקיאנוס מוגבלים יותר מאלו שנמצאים ביבשה, שנעים בין בריקים באורך סנטימטר ועד לפילים אפריקאים.
ישנם כמה חריגים לטווח הקטן הזה בגודל של יונקים ימיים. לוויתנים של ביילין גדולים בהרבה מהנקודה המתוקה הקסומה של 1, 000 פאונד. "לוויתן הזרע נראה הכי גדול שאפשר להשיג בלי התאמה חדשה", אומר וויליאם גירטי, מדען סטנפורד ומחבר הראשי של המחקר. לווייתנים של ביילין, עם זאת, פרצו את המערכת על ידי פיתוח התאמה חדשה לסביבה: הזנת פילטרים.
במקום לרדוף אחרי דגים כמו לווייתנים שיניים, הם מסננים זואופלנקטון זעיר מעמוד המים עם הבליין המשולב שלהם. בעזרת טכניקה זו הם מבזבזים מעט אנרגיה תוך כדי איסוף כמויות אדירות של קריל.
כפי שגיטטי אומר לגגל, ישנם גם מינים קטנים יותר של כלבי ים ומינים רבים של דולפינים שאינם מגיעים ל -1, 000 פאונד. זה מועיל למעשה מכיוון שלא כל היונקים הימיים נלחמים למלא את אותה נישה אקולוגית. "במקום זאת הם מתפשטים על מגוון הגדלים האפשריים, " הוא אומר.
ואז יש לוטרות, שהם קטנים עבור יונק ימי. כפי שמציין ההודעה לעיתונות, זה ככל הנראה בגלל היצורים שמבלים זמן לא מבוטל ביבשה. אבל אולי הם פשוט מתפתחים לאורך מסלול אחר - כזה שממקסם את הגמישות ולא את הגודל.
