ברחבי העולם אנשים חוגגים את השנה הסינית החדשה ואת תחילת שנת הדרקון. זה גרם לנו לתהות: מאיפה המיתוס של הדרקון הגיע מלכתחילה? חוקרים אומרים כי האמונה בדרקונים ככל הנראה התפתחה באופן עצמאי גם באירופה וגם בסין, ואולי גם ביבשת אמריקה ובאוסטרליה. איך זה יכל לקרות? רבים השערו לגבי אילו בעלי חיים אמיתיים קיבלו השראה לאגדות הראשונות. להלן פירוט החשודים הסבירים ביותר שלנו.
דינוזאורים. אנשים קדומים אולי גילו מאובני דינוזאורים והבינו אותם באופן לא נכון לפרשנויות דרקונים. צ'אנג קוו, היסטוריון סיני מהמאה הרביעית לפני הספירה, תייג במאובנים כאל מאובנים שכאלה במה שנמצא כיום במחוז סצ'ואן. תסתכל למשל על סטגוזאורוס מאובן, ותוכל אולי לראות מדוע: החיות הענקיות היו באורך של מטר וחצי, היו בדרך כלל גובה 14 מטר וכוסו בצלחות משוריינות ומדרגות להגנה.
תנין הנילוס. ילידי אפריקה שמדרום לסהרה, תניני הנילוס עשויים להיות טווח נרחב יותר בתקופות קדומות, אולי השראה לאגדות הדרקון האירופיות בשחייה לאורך הים התיכון לאיטליה או יוון. הם מהגדולים מבין כל מיני התנינים, עם אנשים בוגרים שאורכם עד 18 מטר - ובניגוד לרוב האחרים, הם מסוגלים לתנועה המכונה "ההליכה הגבוהה", בה תא המטען מוגבה מהקרקע. כרכום ענק ומגושש? יכול להיות שקל לטעות בדרקון.
הגואנה. באוסטרליה מתגוררים מספר מינים של לטאות צג, המכונות גם גואנות. לבעלי החיים הגדולים והטורפים יש שיניים וטפרים חדים כתער, והם דמויות חשובות בפולקלור האבוריג'יני המסורתי. מחקרים עדכניים אף מצביעים על כך שגואנס עלול לייצר ארס הגורם לפצעי קורבן הנשיכה לפתח זיהומים לאחר התקף. לפחות באוסטרליה, יצורים אלה עשויים להיות אחראיים למיתוס הדרקון.
לווייתנים. אחרים טוענים כי גילוי מגפאונה כמו לווייתנים עורר סיפורי דרקונים. לבני אדם קדומים שנתקלים בעצמות לווייתן לא הייתה שום דרך לדעת שהחיות מבוססות על הים, והרעיון של יצורים גרגנטיים כאלה עשוי בהחלט לגרום לאנשים להניח שלוויתנים היו טורפים. מכיוון שללוויתנים חיים מבלים עד 90 אחוז מזמנם מתחת למים, הם הובנו בצורה גרועה במשך רוב ההיסטוריה האנושית.
המוח האנושי. ההסבר המרתק ביותר כרוך בחיה בלתי צפויה: האדם. בספרו "אינסטינקט לדרקונים" טוען האנתרופולוג דיוויד א. ג'ונס כי האמונה בדרקונים נפוצה כל כך בקרב תרבויות קדומות מכיוון שהאבולוציה הטמיעה פחד מולד מטורפים במוח האנושי. כשם שהוכחו כי קופים מפגינים פחדים מנחשים וחתולים גדולים, ג'ונס משער כי התכונה של פחד מטורפים גדולים - כמו פיתונים, עופות דורסים ופילים - נבחרה בהומינידים. בתקופות האחרונות יותר, הוא טוען, פחדים אוניברסליים אלה שולבו לעתים קרובות בפולקלור ויצרו את מיתוס הדרקון.
