כאשר מדע פירושו לזרוק את ארס הקוברה לעין שלך מדע | סמית'סוניאן - מאמרים, דברים פראיים, מדע

היה סל בסל, אמר לנו אחד האנשים מקמניולה. התבוננו בשתיקה כשהניח את הסל בזהירות באמצע החצר, הרים את המכסה וגרד אחורה כמה מדרגות.

כששום דבר לא צץ, עמיתה הרפרולוגית צ'יפונדרה קוסמבה הרים את מבטו אליו והציץ למעלה. "אה, זה פססמופיס, " הוא אמר. מיד הוקל לי - והתרגשתי. Psammophis, המכונה "נחשי חול", שכיחים בעיקר בבתי הגידול הלא מיוערים של אפריקה, ואף נעים באסיה דרך חצי האי ערב. למרות שיש להם ניבים בחלק האחורי של הפה לצורך הכנעת טרף, הארס חלש מכדי לפגוע בבני אדם.

מכיוון שנחשי החול של מרכז אפריקה, כמו רוב הנחשים האחרים שלה, ידועים היטב, קיוויתי להשיג דגימה חדשה ומדגם DNA שיעזור לפתוח את סודותיה האבולוציוניים. ראינו כמה נחשי החול חוצים את הכבישים. אבל הם מהירים כמו ברק, כלומר אין סיכוי אפס לרדוף אחריהם אלא אם כן הם עומדים בפינה. אולי, חשבתי, הגברים מקמניולה עבדו בצוות כדי לעשות בדיוק את זה.

הקולגות שלי בקונגו - הרופאים הרופאים צ'יפונדרה, וונדג'ה מונינגה, מוריס לוומיו ומוונבטו מ 'אריסטוטה - והקמתי את המעבדה שלנו באזור הצחיח יחסית מצפון לאגם טנגניקה, בחיפוש אחר נחשים כה נדירים. מטרתנו הייתה לשפר את ההבנה של החוקרים לגבי המגוון ההרפתולוגי המזרחי של קונגו. ברפובליקה הדמוקרטית של קונגו באפריקה, טריפקטה מגעילה של תשתיות מתפוררות, מחלות טרופיות איומות ומיליציות אקטיביות התייאשו משלחות מדעיות מאז סיומה האלים של הקולוניאליזם בשנת 1960.

המסע שלנו, כך נראה, היה בתחילתו המבטיחה. סקרן לראות איזה מין הנחש הזה יכול להיות, ניגשתי בביטחון לסל, הסתכלתי פנימה - והרגשתי את ליבי מדלג על פעימה. הבנתי שהרושם המקדים של צ'יפונדרה טעה להחריד. במקום לראות פססמופיס - נחש מפוספס עם חוטם מחודד - ראיתי נחש חום עמום עם ראש עגול מובהק מורם כמה סנטימטרים מעל האדמה. התכונות הפיזיות הללו הצביעו כולם על קבוצה אחת של נחשים מסוכנים: קוברות.

"זו קוברה, תיזהר!" צעקתי. בצרפתית אמרתי לחבריי ולעוברי האורח להיזהר, וחיקיתי את תנועת היריקה. חששתי שמדובר בקוברת יריקה שחורה עם צוואר, שיש לה את היכולת לרסס ארס בעיני אויביו, לסנוור אותם. וונדג'ה הביט בי ואמר, "Ndiyo!" (כן!), כי הוא ומוריס ללא ספק נתקלו במין זה לפני כן.

הצוות הקונגולזי בלובונגי יום לאחר אירוע הקוברה שירק, כולל וונדג '(בז'קט שזוף ברקע). משמאל צ'יפונדרה (כובע לבן וחולצה ירוקה), אריסטוטה (כובע שחור וחולצה אדומה) ומוריס (כובע אדום, בראש משאית). (באדיבות אלי גרינבאום)

הנחש שלפנינו שייך לשושלת עתיקה של נחשים ארסיים מאוד. אלה נקראים אלפאידים, וכוללים את נחשי האלמוגים של העולם החדש, ממבות אפריקאיות, קוברות אפריקאיות ואסייתיות, קראיצים אסייתיים, נחשי ים אוקיינוסים טרופיים ונחשים ארסיים מאוד שהופכים את ביתם באוסטרליה. שלא כמו צפעונים, נחשים אלה - הנעים בגודל של כ- 2 מטרים לקוברת המלך שאורכה 19 מטרים באסיה - הם בעלי גופים ארוכים ושרירים המונעים אותם במהירות ונאב זקוף קטלני על הלסתות העליונות שלהם.

לקוברות יש גם עיניים בולטות המאתרות בקלות תנועה וצלעות מוארכות בקדמת גופן, המורחבות כדי למתוח את עור צווארם קדימה ולצד כדי להציג את "מכסה המנוע" בפני טורפים. שומרי עבודה שוחרים איתם מתארים אותם לוחמניים, עצבניים ואינטליגנטים - שילוב מגעיל ומסוכן. יתרה מזאת, לחלק מהקוברות האפריקניות והאסיאתיות יש היכולת "לירוק" את הארס הכואב והפוטנציאל המסנוור שלהן בעיני טורפים שאינם לוקחים את הרמז מהתראה של מכסה המנוע.

קוברות לירוק התחילו ככל הנראה את התחלתם האבולוציונית באסיה, שם ההגנה הייתה מעניקה לנחשים יתרון על טורפים כמו קופים ואבות אבות אנושיים, מציע הרפטולוג הארי גרין. באפריקה נראה כי האבולוציה של הירוק עולה בקנה אחד עם משמרות אקלים קרירות יותר שהתחילו לפני כ- 15 מיליון שנה שיצרו בתי גידול "פתוחים" יותר של שטחי עשב, ובהמשך, גם בתי גידול יבשים יותר עם פחות צמחיה. מכיוון שהנחשים לא יכלו להסתתר או לברוח מטורפים באותה קלות בבתי הגידול הללו, יתכן שיריקה התפתחה כהגנה נחוצה.

ביריקת קוברות, לניבים יש חריצים ספיראליים שבתוכם פועלים כמו רובים בחבית אקדח בכדי לכפות סחרור על ארס שנפלט. פתיחת הנבב משתנה לצמצם קטן יותר, עגול ומפוח, לדיוק רב יותר ככל שהשרירים דוחקים את בלוטת הארס ומפלטים את הארס לעבר האיום. במילים אחרות: זה לא נחש שאתה רוצה לפגוש בסמטה חשוכה - או סל.

פיליפסי Psammophis חסר פסים מקונגו. (באדיבות אלי גרינבאום)

חסר פחד, מוריס התעמת עם הסל והטיל את החיה על האדמה. כולם קפאו כאשר הנחש המנוסה השתמש במקלו החביב על מנת להצמיד את הקוברה לקרקע מאחורי הראש. זה חילץ את גופו כשניסה להתרחק, אבל מוריס ידע מניסיון של עשרות שנים בדיוק את כמות הלחץ הנכונה להפעלתו כדי לשמור עליו במקום בו רצה אותו מבלי לפצוע אותו.

בידו החופשית עטף לאט את אצבעותיו סביב בסיס הקוברה, ומשחרר את מקלו, הרים את הנחש בידיו. וונדג'ה מיהר לחונך כדי לעזור לו לייצב את גופת הנחש כשהוא מסתובב במחאה על לכידתו. ואז, כשראו שמאוריס שליטה איתנה על החיה, התחלנו כולנו להירגע.

ואז זה קרה.

כשוונדג'ה אחז בזנבו של הנחש, הוא הצליח לפתוח את פיו וסחט סילון ארס היישר אל עינו. הוא מיד הפיל את זנבו של הנחש והסתובב לעברי. הוא לא אמר מילה, אבל ידעתי מה קרה ממבט האימה בעיניו. הארס של קוברות לירוק מתוכנן להיות כואב כך שהטורפים הוותיקים לא יוכלו להמשיך בהתקפה.

תפסתי במהירות בקבוק סחיטה ששימשתי לניקוי הכלים שלי לדגימות דנ"א והנפתי סילון מים קבוע לעינו. אמרתי לו להזיז את העין ככל יכולתו, כשהעבדתי את המים על כמה שיותר מגלגל העין שלו. כשנכנסתי לחדרי לחפש משככי כאבים ואיבופרופן, מוריס הצליח להיאבק את הנחש בבטחה לשקית בד.

וונדג'ה מעולם לא ייבב, אבל לכולם היה ברור שהוא סובל מכאב רב.

מאוחר יותר התברר לי שאחרי שעזבתי, צ'יפונדרה תפסה את וונדגה ומצאה את האישה הקרובה ביותר עם ילדה צעירה. היא הנקה. זה היה חשוב מכיוון שאפשר לנטרל את הארס של הקוברה באמצעות חלב. האישה אפשרה לוונדג'ה להניח את ראשו על ברכיה, ושמה את צניעותה הצידה, הניחה את פטמתה מעל ראשו ולחצה עד שהתרופה היקרה מילאה את עינו המפרכת. הודות למעשיה המהירים של האם הצעירה הזו, מנע וונדג'ה אסון רפואי שעלול להיות קשה.

כשאני מרגיש אשם נורא במה שקרה לעובד שלי, בדקתי אותו כל 15 דקות למשך שארית היום כדי לראות מה שלומו. היינו רחוקים מדי מבית חולים מוסמך לעשות יותר בשביל וונדג'ה באותו הלילה, אבל הוא נענה להצעה שלי למשככי כאבים, שנראה היה שמקל על הייסורים שלו. למרבה המזל הוא התאושש מלא מספר ימים לאחר מכן, וכולנו למדנו לקח קשה מתקופת הריכוז הקצרה שלו.

בסופו של דבר, דגימת הקוברה התגלתה כבלתי יסולא בפז. זה היה הדגימה הראשונה שנאספה עם רקמת שריר (לניתוחים מבוססי DNA) ממזרח קונגו. נתונים גנטיים שנוצרו ממדגם זה שולבו עם כמה אחרים מאזורים שונים באפריקה כדי לבדוק אם תת המינים הספציפיים המוכרים ממזרח קונגו ( Naja nigricollis crawshayi ) נבדלים מאוכלוסיות אחרות באפריקה. במקרה של נחשים ארסיים, הבנה מדויקת של הטקסונומיה שלהם חשובה לפיתוח טיפולי אנטי-נזילה בקרב נפגעי נחשים - או לאלה שיש להם את המזל של לקחת תרסיס ארס בעיניהם.

הסיפור הזה הוא רק חלק מהפרויקט האקולוגי הגדול יותר שלנו: להביא את תשומת ליבו לאוצרות המגוון הביולוגי של קונגו, שם יש צורך בדחיפות יותר פעולות שימור. מאז אותו מפגש פרסמנו חברי וחברי הקונגולסים 28 מאמרים שסקרו עמיתים בנושא המגוון הביולוגי במרכז אפריקה, ותיארנו 18 מינים חדשים למדע. כמה מהם נמצאים בשבר אלברטינה, אזור הררי שנחשב לאחד הנקודות החמות הביולוגיות המשמעותיות בעולם. זה גם שברירי ביותר, מכיוון שיש צפיפות גבוהה של בני אדם ומחסור באכיפת החוק המאפשר לאנשים להרוס את הסביבה בחסינות.

החשוב מכל, אני שמח לדווח שמאז המשלחת שלנו, אף חוקרים אחרים באזור לא רוססו בארס נחשים בשם המדע.

הערת העורך: קטע זה הותאם מתוך הספר מבוך אמרלד: הרפתקאות מדען בג'ונגלים של קונגו מאת אלי גרינבאום.